Hong Kong har två ansikten. Det första blickar västerut mot Storbritannien, som under mer än 150 år varit kolonial portvakt för detta 426 kvadratkilometer stora territorium som består av en tätbefolkad halvö och 236 öar.

Det andra ansiktet är förväntansfullt - och kanske nervöst - riktat norrut mot Folkrepubliken Kina, som sedan den 1 juli 1997 förvaltar Hongkong enligt den kinesisk-brittiska gemensamma deklarationen, med en uttrycklig överenskommelse om att regionen ska fortsätta att vara självstyrande i minst 50 år.

De senaste åren har varit utmanande för den neonljusa staden, på grund av en kombination av Covid-stängningar och politiska demonstrationer.

Det nationella flygbolaget Cathay Pacific ökar antalet dagliga flygningar med nyligen uppgraderade Boeing 777-300ER-flygplan som levererar kosmetiska och ergonomiska förbättringar i alla tre kabinerna för en smidig landning på ön Chek Lap Kok.

Personligen är jag glad att slippa den skarpa 45-gradiga sväng på låg höjd som krävs för att närma sig den gamla landningsbanan på Kai Tak Airport, där man flyger så nära höghusen att passagerarna kan se tvätten torka på hustaken.

Svindlande spänning av ett annat slag väntar på Sky Terrace 428 på Victoria Peak. Från Hongkongs högsta utsiktsplattform har man en hisnande panoramautsikt över öarna fram till kl. 22.00 varje kväll (vuxna 75 HK$, barn 38 HK$

).

Credits: PA;

Den 1,4 km långa resan till toppen på en av världens äldsta kabelspårvägar tar mindre än 10 minuter i stiliga spårvagnar med två vagnar, som lugnt tar sig uppför en 25,7 graders lutning på den brantaste delen av rutten (returbiljett vuxna HK$88-108, barn HK$44-54)

.

Från den här utsiktspunkten sträcker sig mer än 500 glänsande skyskrapor (flest i världen) majestätiskt mot himlen, delade av Victoria Harbour där en nattlig Symphony of Lights lyser upp horisonten vid vattnet med lasrar, strålkastare och LED-skärmar till en inspelad musik.

Kowloon

De ekonomiska skillnaderna är omedelbart uppenbara på andra sidan vattnet i Kowloon, en gång känt för en laglös muromgärdad enklav med över 30.000 invånare, som britterna rev 1994.

Handavtryck från mer än 100 kändisar från Hongkongs berömda filmindustri bildar en Avenue Of Stars i kulturdistriktet Victoria Dockside där designerbutiker lockar till besök. I det grandiosa butiks- och konstcentret K11 Musea visas udda installationer på 10 våningar, bland annat Joan Cornellas satiriska bronsskulptur CCTV.

Om man går uppför Nathan Road till Tung Choi Street, nära Mong Kok Mass Transit Railway (MTR)-station, ersätts de iögonfallande prislapparna av fynd som är för bra för att vara sanna på Ladies' Market, en kilometerlång sträcka med öppna stånd som är fulla av falska Louis Vuitton-handväskor, elektronik, sidenpyjamasar och färgglada prylar

.Credits: PA;

Kollektivtrafiken är billig och stressfri med hjälp av ett uppladdningsbart Octopus-smartkort, som finns i närbutiker och i automater på stationer längs MTR:s 13 färgkodade linjer

. Kortet gäller för tåg, bussar, färjor, bussar och spårvagnar, som kallas Ding Dings på grund av varningsklockan som ljuder när fordonet är på väg att stanna.

Guiden

När man utforskar staden till fots med en kunnig tvåspråkig guide från Hong Kong Free Tours får man höra fascinerande historier om hantverk före och efter överlämnandet, som 66-årige Yam Wai-sang, andra generationens ägare av Kwong Wah Printing Company, som har en handmålad väggmålning på den skjutbara metalldörren i Sheung Wan.

Han driver butiken som ett levande museum och visar upp en fungerande Heidelberg Windmill-tryckmaskin som har använts kärleksfullt i mer än 50 år. Yam är något av en kändis och medverkar i musikvideon till den norske DJ:n Alan Walkers låt Sing Me To Sleep, som han stolt visar mig har över 720 miljoner visningar.

Hongkongs skiftande uttryck fångas i utsökt detalj på väggarna i Blue Lotus Gallery, som ligger i ett anspråkslöst hörn i den avslappnade stadsdelen Sheung Wan.

Det luftiga utrymmet drivs av den Gent-födda direktören Sarah Greene, som energiskt följs av sina två hundar Lulu och Chippy, och utforskar Hongkongs kultur och identitet genom olika fotografiska linser, bland annat Fan Ho's svartvita bild från 1959 av Central Market, populär idag för selfies.

Stefan Irvines senaste utställning, Abandoned Villages Of Hong Kong, lyfte fram de isolerade samhällen som en gång levde på fiske och jordbruk men som nu liknar övervuxna reliker

. En

övergiven

egendom, som återtagits av Moder Natur, syns på en eftermiddagstur från Hong Kong UNESCO Global Geopark, platsen för en S-formad kolonn av sällsynta ljusa sexkantiga stenar som bildats efter miljontals år av vulkanisk aktivitet.

En skuggig väg förbinder den gyllene sandstranden i Pak Lap Village, där trollsländor i samma färg som karamelliserat socker svärmar och turister tar sig ut på vattnet i kajaker, och Tin Hau-templet från 1700-talet i Leung Shuen Wan som byggdes av fiskare och bybor

. En färja eller chartrad snabbbåt genom det passande namnet Rocky Harbour till den turisttäta Sai Kung Pier är en perfekt avslutning. För ovanlighetens skull skiner en nyöppnad M&S-matbutik upp mellan traditionella försäljare nära hamnen. Det är enda gången under min resa som jag i tysthet beklagar ett brittiskt intrång.

Var man kan äta

Hongkongs två ansikten talar samma språk när det gäller mat: enkelhet och excellens. Regionen har nästan dubbelt så många matställen med tre Michelinstjärnor som Kina och bara två färre än Storbritannien.

En berusande blandning av traditionell kantonesisk matlagning och europeiska influenser är uppenbar i olika prisklasser, från de allestädes närvarande dai pai dongs (matstånd på utomhusområdet utan krusiduller som gått i arv i generationer), till templen för fine dining med oklanderligt synkroniserad service.

I en elegant tearoom i chinoiseriestil, prydd med påfåglar som puffar för bröstet, serveras modern dim sum och teinspirerade cocktails på Dim Sum Library.

Mumsiga

, krispiga torskrullar med termitsvamp från Yunnan (HK$ 88 för tre) är en perfekt partner till aromatiska och intensivt smakrika dumplings med svart tryffel och har gau-räkor (HK$ 78 för tre).

Yum Cha i det livliga turistcentret Tsim Sha Tsui

har

de sötaste, Instagram-vänligaste presentationerna av läckra dumplings och bao buns. Ångkokta vita grisar fyllda med barbecuefläsk (HK$49 för tre) är nästan för söta för att sluka med sina handskulpterade rosa öron och nosar, men frosseriet segrar

.

Credits: PA;

Den familjeägda High Island (Yau Ley) Seafood Restaurant i Sha Kiu Village drar full nytta av de lokala fiskarnas fångster. Stekta jätteräkor med en glasyr av smält sojasås (178 HK$ för åtta) kommer skållheta och kräver teflonfingrar för att få bort de klibbiga skalen

.Ljuskronor i form av fågelburar hänger lugnt över den överdådiga kungsblå matsalen på Man Wah med Michelinstjärna. Den kantonesiska stapelrätten grillad iberisk fläskkarré glaserad med longanhonung (HK$ 488) påstås vara den bästa i staden. Denna salta och söta symfoni smälter på tungan, medan en saftig ångad havsabborrefilé som serveras på en bädd av krabbkött, tomat och broccoli är gudomlig (368 HK$

).Amber at The Landmark, Mandarin Oriental firar sitt 16:e år i rad med två Michelinstjärnor och förför ögonen med en matsal i guld och beige med elegant svängda banketter.

Den holländskfödde kocken Richard Ekkebus mjölkfria, moderna franska åttarättersmenyer (HKS2058-2888 per person plus service) kan inkludera en rundtur i köket med oavbruten utsikt över personalen i rörelse när en rätt tillagas vid ett privat bord. Kockens kulinariska filosofi visas på en framträdande plats som ett manifest i sju punkter.