Noch als Kind wurde sie aus politischen Gründen mit Lothar von der Provence, dem Erben von König Hugo von Italien, verlobt. Hugo heiratete die verwitwete Mutter von Adelaide. Im Alter von sechzehn Jahren heiratete sie Lothair, und sie bekamen eine Tochter, Emma. Es war eine unglückliche Verbindung, aber nur von kurzer Dauer, denn im Jahr 950 starb Lothair. Sein Nachfolger Berengar warf sie ins Gefängnis, als Adelaide sich weigerte, seinen Sohn zu heiraten. Nach viermonatiger Gefangenschaft gelang ihr im August 951 die Flucht, und als im selben Jahr der deutsche Kaiser Otto in Italien erschien und ihr einen Heiratsantrag machte, nahm sie ihn an. Den beiden wurden vier Kinder geboren, der spätere Otto II. und drei Töchter, von denen zwei Nonnen wurden. Ein Aufstand, angeführt von Ludolf, Ottos Sohn aus erster Ehe, wurde niedergeschlagen. Es scheint, dass es Adelaides Einfluss war, der Ottos Politik der engen Zusammenarbeit mit der Kirche förderte. Während eines sechsjährigen Aufenthalts in Italien erhielten Otto und Adelaide von Johannes XII. die Kaiserkrone.

Als ihr Mann 973 von ihrem Sohn Otto II. abgelöst wurde, übte Adelaide einige Jahre lang einen starken Einfluss aus. Später jedoch brachte ihre Schwiegertochter, die byzantinische Prinzessin Theophano, ihren Mann gegen seine Mutter auf, und sie wurde vom Hof vertrieben. Schließlich kam es zu einer Versöhnung, und 983 ernannte Otto sie zu seiner Vizekönigin in Italien.

Er starb noch im selben Jahr, und der neue, noch minderjährige Kaiser Otto III. wurde der gemeinsamen Regentschaft seiner Mutter und Großmutter anvertraut. Theophano gelang es erneut, Adelaide von der Macht und vom Hof zu verdrängen. Nach ihrem Tod im Jahr 991 ging die Regentschaft wieder an Adelaide. Ihr stand der heilige Willigis, Bischof von Mainz, zur Seite. Im Jahr 995 wurde Otto volljährig, und Adelaide konnte sich ausschließlich frommen Werken widmen, insbesondere der Gründung oder Wiederherstellung von Ordenshäusern. Seit langem unterhielt sie enge Beziehungen zu Cluny. Auf dem Weg nach Burgund, um ihren Neffen Rudolf III. gegen eine Rebellion zu unterstützen, starb sie in einem von ihr gegründeten Kloster in Seltz. Sie hatte sich stets in den Dienst der Kirche und des Friedens gestellt und sich als Hüterin des Reiches für die Bekehrung der Slawen eingesetzt. Ihr Fest wird in vielen deutschen Diözesen begangen.