Los burros son criaturas de aspecto extraño, con sus grandes orejas y sus grandes dientes - y, por cierto, no hay ninguna diferencia entre un burro y un asno - ambos nombres se utilizan para referirse al animal Equus africanus asinus, su nombre científico. Son una raza por derecho propio (mientras que una mula se cría a partir de un burro macho y un caballo hembra, por si te interesa).

Burro de Miranda

Tanto en Portugal como en España se les conoce como "burros", y la única raza de burros reconocida oficialmente en Portugal es el burro de Miranda, que en su día se utilizó ampliamente como "motor de los pobres" en la zona agrícola del noreste de Portugal llamada Terra de Miranda, ayudando a los agricultores a arar y transportar mercancías. Son altos (hasta 1,35 m), con patas fuertes y pezuñas enormes, un cuello pesado y un pecho fuerte, con pelaje oscuro y un distintivo hocico blanco y marcas blancas alrededor de los ojos. Los burros de Miranda se distinguen de los burros comunes por su pelo más largo, y se consideran más sociales y dóciles.

Se desarrollaron en una zona en la que eran necesarios: entornos aislados donde el suelo era adecuado, donde el clima era extremo y donde beneficiaban el estatus socioeconómico de la región. En 2001, el burro de Miranda fue reconocido como raza diferenciada por el Departamento de Agricultura portugués, y fue la primera raza de burros de Portugal que entró en el grupo de razas autóctonas protegidas por la Unión Europea.

Parte de la familia

El burro siempre ha estado en el centro de la sociedad mirandesa, con grandes ferias comerciales, llamadas feiras de burros, centradas en ellos. La tendencia a la mecanización de la agricultura los ha hecho superfluos, junto con el hecho de que las generaciones más jóvenes abandonan el sector agrícola y se marchan, despoblando así la zona, y ya no son rentables como animales de trabajo. Ahora son poco más que animales de compañía para las personas mayores, y la mayoría son criados por agricultores de edad avanzada. Se calcula que el 90% de los propietarios de burros de Miranda tienen más de 75 años, y se cree que tal vez sólo 300 burros de Miranda son ahora animales de trabajo, pero la mayoría de los burros están bien cuidados, y muchos propietarios ven a los animales como parte de su familia.

Desde 2003 están catalogados como raza en peligro de extinción, ya que solo quedan unos 800 ejemplares -una cuarta parte de los que había en la década de 1970-, y los conservacionistas han asumido un papel activo para preservarlos. En 2015, investigadores de la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Douro concluyeron que el burro de Miranda estaba en peligro de extinción en los próximos 50 años. Anteriormente se les consideraba el "animal estúpido de los pobres", y se les consideraba poco más que herramientas agrícolas, pero esta visión está cambiando y, tras años de abandono, ahora se considera que representan simbólicamente una tradición cultural rural que está desapareciendo.

Ecoturismo

El uso moderno de estos burros está surgiendo, gracias a que el ecoturismo desempeña un papel vital en su supervivencia, con excursiones de senderismo en burro que se están haciendo populares para superar el difícil terreno de las colinas. Su temperamento es ideal, y le llevarán plácidamente a usted, a sus cosas de picnic o incluso a sus hijos en lentos paseos por los bosques y a lo largo de antiguos senderos para disfrutar del lado montañoso más salvaje de Portugal, lejos del ajetreo de las ciudades.

El resurgimiento de las ferias, las carreras de burros, etc., revitaliza antiguas tradiciones y costumbres locales, con el burro como herramienta de educación y concienciación, potenciando un turismo orientado a la concienciación medioambiental y el respeto cultural.

Menos positivo para el bienestar del burro y que amenaza su "valor simbólico y cultural" es su utilización para la producción de leche de burro, incluidos los quesos. Como la leche de la Miranda es la más parecida a la leche humana en el mundo animal, su valor nutricional ha sugerido que puede ser un sustituto para los niños con intolerancia a la leche de vaca, y la industria cosmética también hace uso de la leche para costosos jabones y cremas para la piel. Cleopatra debía ser consciente del valor de la leche, ya que supuestamente se bañaba a diario en leche suministrada por un rebaño de unas 700 burras lactantes. No se sabe cómo se le ocurrió esta idea.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan