Een ezel is een ezel (donkey or ass)?

Ezels zijn vreemd uitziende wezens, met hun grote oren en grote tanden - en er is overigens geen verschil tussen een donkey of ass - beide namen worden gebruikt om te verwijzen naar het dier Equus africanus asinus, zijn wetenschappelijke naam. Het is een ras op zich (terwijl een muilezel wordt gefokt uit een mannelijke ezel en een vrouwelijk paard, voor het geval u geïnteresseerd bent).

Miranda ezel

Zowel in Portugal als in Spanje staan ze bekend als "ezels", en het enige ezelras dat in Portugal officieel erkend is, is de Miranda-ezel - ooit op grote schaal gebruikt als "motor voor de armen" in het landbouwgebied in het noordoosten van Portugal, Terra de Miranda genaamd, om de boeren te helpen met ploegen en het dragen van goederen. Ze zijn groot (tot 1,35 m) met sterke benen en enorme hoeven, een zware nek en een sterke borst, met een donkere vacht en een kenmerkende witte snuit en witte aftekeningen rond hun ogen. Miranda-ezels onderscheiden zich van gewone ezels door hun langere beharing en worden beschouwd als socialer en volgzamer.

Ze werden ontwikkeld in een gebied waar ze nodig waren - geïsoleerde omgevingen waar de grond geschikt was, waar het weer extremen kende, en waar ze de sociaal-economische status van de regio ten goede kwamen. In 2001 werd de Miranda-ezel door het Portugese ministerie van Landbouw erkend als een afzonderlijk ras, en het was het eerste ezelras in Portugal dat toetrad tot de groep van inheemse rassen die door de Europese Unie worden beschermd.

Deel van de familie

De ezel heeft altijd centraal gestaan in de Mirandela-samenleving, met grote handelsbeurzen, feiras de burros genaamd, die om de ezel draaiden. De ontwikkeling van de gemechaniseerde landbouw heeft de ezel overbodig gemaakt en de jongere generaties verlaten het landbouwbedrijf en trekken weg, waardoor het gebied ontvolkt is geraakt. Ze zijn nu weinig meer dan gezelschapsdieren voor de ouderen, en de meeste worden gehouden door oudere landbouwers. Naar schatting 90% van de eigenaren van Miranda-ezels is ouder dan 75 jaar en er wordt aangenomen dat er nu misschien nog maar 300 Miranda-ezels als werkdier worden gehouden, maar de meerderheid van de ezels wordt goed verzorgd en veel eigenaren beschouwen de dieren als deel van hun familie.

Sinds 2003 staan ze op de lijst van bedreigde rassen omdat er nog maar zo'n 800 over zijn - een kwart van het aantal in de jaren zeventig - en natuurbeschermers hebben zich actief ingezet voor het behoud ervan. In 2015 concludeerden onderzoekers van de universiteit van Trás-os-Montes en Alto Douro dat de Miranda-ezel in de komende 50 jaar met uitsterven werd bedreigd. Voorheen werden ze beschouwd als het "domme dier van de armen" en waren ze niet meer dan landbouwwerktuigen, maar deze visie is aan het veranderen en na jaren van verwaarlozing worden ze nu gezien als symbolisch voor een vervagende culturele plattelandstraditie.

Eco-toerisme

Het ecotoerisme speelt een vitale rol in hun voortbestaan. Ezeltochten worden populair om het moeilijke terrein van de heuvels te doorkruisen. Hun temperament is ideaal en ze dragen u, uw picknickspullen of zelfs uw kinderen rustig voor langzame wandelingen door bossen en langs oude paden om de wildere bergachtige kant van Portugal te ontdekken, ver weg van de drukte van steden en dorpen.

De heropleving van jaarmarkten, ezelraces, enz., geeft een nieuwe impuls aan oude plaatselijke tradities en gebruiken, met de ezel als instrument voor educatie en bewustmaking, waardoor een toerisme wordt bevorderd dat gericht is op milieubewustzijn en cultureel respect.

Minder positief voor het welzijn van de ezel en bedreigend voor zijn "symbolische en culturele waarde" is het gebruik ervan voor de productie van ezelinnenmelk, waaronder kaas. Aangezien de melk van de Miranda in de dierenwereld het dichtst bij menselijke melk staat, heeft de voedingswaarde ervan gesuggereerd dat het een vervangmiddel kan zijn voor kinderen met een intolerantie voor koemelk, terwijl ook de cosmetica-industrie de melk gebruikt voor dure zeep en huidcrèmes. Cleopatra moet op de hoogte zijn geweest van de waarde van de melk, aangezien zij naar verluidt dagelijks een bad nam in melk die werd geleverd door een kudde van ongeveer 700 melkgevende ezels. Hoe zij op dit idee is gekomen is niet bekend!

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan