El Real Colegio de Psiquiatras acaba de publicar una nueva guía sobre las "urgencias médicas en los trastornos alimentarios", en la que se destaca la necesidad de que todos los profesionales sanitarios reconozcan los primeros signos de trastornos como la anorexia y la bulimia.

La publicación se produce tras conocerse el aumento del 84% de los ingresos hospitalarios por trastornos alimentarios sólo en Inglaterra en los últimos cinco años. El mayor aumento se ha producido entre los jóvenes de 18 años o menos, y la mayoría son mujeres jóvenes, pero los ingresos entre los hombres jóvenes también se han duplicado, según las cifras del NHS.

¿Ha empeorado la pandemia los trastornos alimentarios?

La Dra. Lynne Green, directora clínica de la plataforma digital de salud mental Kooth, trabajó durante 20 años en el NHS, incluso como psicóloga consultora principal de los servicios de trastornos alimentarios infantiles y de hospitalización de adolescentes. Afirma que los trastornos alimentarios "ya estaban aumentando" antes de que apareciera Covid, pero que la pandemia fue también "una tormenta perfecta" por varias razones.

"Durante Covid, hubo una verdadera sensación de pérdida de control y una profunda ansiedad derivada de ello, y sabemos que en los trastornos alimentarios, tener una sensación de control es muy importante. Los trastornos alimentarios son realmente complejos y hay una gran cantidad de razones y factores de vulnerabilidad, pero sospecho que hay más personas que desarrollaron un trastorno alimentario de las que lo habrían hecho en otras circunstancias. También creo que muchas personas que estaban recuperadas, o cerca de la recuperación, retrocedieron cuando llegó la pandemia.

"Y, por supuesto, los retrasos en el tratamiento -o las interrupciones del mismo- no ayudaron. Sabemos que muchos servicios presenciales cerraron, y mucha gente se sintió ansiosa por ir [a pedir ayuda]. Eso tuvo sin duda un gran impacto".

¿Son los medios sociales los culpables?

Las redes sociales salen mucho a relucir en estas conversaciones, sobre todo por su impacto en las presiones sobre la imagen corporal. Green no cree que todo sea blanco o negro.

"Acabamos de celebrar la Semana de la Concienciación sobre la Salud Mental, centrada en la soledad, y creo que las redes sociales pueden ser un buen conector para las personas y ayudarlas en este sentido", afirma. "No creo que las redes sociales provoquen trastornos alimentarios -no lo creo-, pero sí creo que para los que tienen trastornos alimentarios puede ser muy duro, [y] las dificultades alimentarias pueden verse exacerbadas por las redes sociales".

Green cree que debe haber una "gobernanza más sólida" en la forma de abordar los aspectos potencialmente dañinos de las redes sociales, y las plataformas digitales "deberían trabajar con expertos" para ello.

La galardonada escritora y activista de los trastornos alimentarios Hope Virgo, creadora de la campaña #dumpthescales, cree que hay muchos factores en juego y que es necesario un cambio cultural a gran escala en las actitudes hacia los trastornos alimentarios.

"Los trastornos alimentarios siguen estando muy estigmatizados. Además, la sociedad ha normalizado la cultura de los trastornos alimentarios y, en algunas situaciones, alaba algunos de estos comportamientos poco saludables; esto debe cambiar. Necesitamos una educación más amplia en toda la sociedad, pero también atajar los altos índices de estigmatización", afirma Virgo.

"Lo que realmente necesitamos es una reforma completa de los servicios, [y] una financiación adecuada para satisfacer la demanda. Tenemos que abordar los trastornos alimentarios con urgencia. Necesitamos una sociedad que no esté obsesionada con la comida, el recuento de calorías y la normalización de la cultura de los trastornos alimentarios."

La intervención temprana salva vidas

"Sabemos que la intervención precoz salva vidas, pero muchas personas son rechazadas de los servicios porque no marcan una casilla específica. Sabemos que el diagnóstico precoz es un elemento fundamental para el éxito del tratamiento de los trastornos alimentarios, y que cuando los signos "evidentes" se han manifestado, es probable que la enfermedad se haya arraigado en el individuo y, por tanto, sea mucho más difícil de tratar".

Green está de acuerdo en que es vital atajar los trastornos alimentarios en una fase temprana, pero como los recursos especializados son "limitados, y eso es parte del problema, habrá que priorizar esos recursos limitados, posiblemente donde esté el mayor riesgo". Y la anorexia tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los trastornos psiquiátricos, así que es un riesgo elevado. Pero, mientras tanto, tenemos a todas esas personas que no estaban recibiendo apoyo, que no son actualmente de alto riesgo, pero que posiblemente estén en camino de serlo", subraya Green.

"En última instancia, queremos reducir esa necesidad en el [extremo de la escala] agudo. Tristemente, siempre va a estar ahí, pero si podemos reducirla, prestando ayuda antes, eso marcará la diferencia."

La gente no se despierta un día con un trastorno alimentario, sino que suele acumularse durante un periodo de tiempo. Y es complicado, hay muchos factores de riesgo. Entre ellos están los factores de personalidad y los acontecimientos vitales que pueden desencadenarlos.

La baja autoestima, los traumas y los antecedentes familiares, entre otras cosas, también influyen. Green afirma que debemos fomentar una cultura en la que la gente busque apoyo en materia de salud mental para abordar estos aspectos desde la raíz, antes de que se desarrolle o se arraigue un trastorno alimentario.