Los supermercados Auchan, E. Leclerc, Modelo Continente y Pingo Doce, así como el proveedor Unilever, han sido multados con más de 130 millones de euros por la Autoridad de la Competencia (AdC) por una trama de fijación de precios al consumidor.

"La investigación concluyó que, a través de los contactos establecidos a través de [Unilever], sin necesidad de comunicarse directamente entre sí, las empresas de distribución participantes aseguraron la alineación de los precios de venta al público en sus supermercados. Se trata de una conspiración equivalente a un cártel, conocida en la terminología del derecho de la competencia como modelo 'hub-spoke'", detalló la AdC en un comunicado.

Auchan ha sido multada con 16,19 millones de euros, Modelo Continente con 50,8 millones de euros y Pingo Doce con 35,7 millones de euros. Unilever pagará 26,6 millones de euros y E. Leclerc 2,9 millones.

Según la AdC, esta práctica "elimina la competencia, privando a los consumidores de la posibilidad de obtener mejores precios, al tiempo que garantiza mejores niveles de rentabilidad para toda la cadena de distribución, incluyendo tanto a los proveedores como a las cadenas de supermercados".

El regulador dijo que emitió un pliego de cargos en noviembre del año pasado, "dando la oportunidad a todas las empresas de ejercer su derecho de audiencia y defensa, que fue debidamente considerado en la decisión final".

"La PCA ha determinado que la práctica duró casi diez años -entre 2007 y 2017- y se dirigió a varios productos de Unilever de las áreas de alimentación, cuidado del hogar y cuidado personal, como detergentes, desodorantes, helados, salsas y tés".

El comunicado también dice que, desde 2017, el regulador ha sancionado a seis cadenas de supermercados, así como a siete proveedores conjuntos por prácticas anticompetitivas.

La AdC señaló que esta es la séptima decisión sancionadora en las investigaciones llevadas a cabo contra las grandes cadenas de distribución, que han dado lugar a multas por un total de más de 645 millones de euros.