Los británicos lo discuten, insistiendo en que se cultivaron por primera vez en la Inglaterra del siglo XVIII. No es así, dicen los portugueses, señalando como prueba los azulejos del siglo XVI que muestran las flores mencionadas. ¿Habrá pelea?

No es de extrañar que la Festa Internacional das Camélias de Celorico de Basto, de tres días de duración, termine en una pelea, una batalha das camélias, en la que cientos de personas se lanzan pétalos de camelia. ¡Ay! Eso duele.

Celorico es la autoproclamada Capital das Camélias, y durante el mes de marzo, la ciudad es ricamente decorada por sus habitantes con miles de flores de camelia hechas a mano -papel, tela, madera- y los cafés incluso venden pasteles de camelia regados con licor de camelia. Durante el fin de semana central, todo llega a su clímax con música en directo, actos de Ciência Viva, desfiles callejeros y exposiciones y concursos para ávidos coleccionistas de todo Portugal y de la vecina Galicia. Celorico, con menos de 2.500 habitantes, es la ciudad más grande de nuestro concelho. Algunos vecinos de nuestro pueblo habían pasado las semanas anteriores ayudando a sus hijos a confeccionar disfraces e, inevitablemente, camelias para que pudieran participar en el gran desfile temático del domingo por la tarde. No podíamos dejar de ir a animar a las pequeñas almas que recorrían la calle principal del pueblo.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Fitch O'Connell;

Por una extraordinaria casualidad, el fin de semana del desfile fue bendecido con sol en lugar de las procesiones de tormentas que parece que nos han regalado últimamente. Menos mal: los trajes que llevaban nuestros pequeños vizinhos no eran ni cálidos ni impermeables. Guiados por experiencias anteriores, aparcamos el coche lejos de la ciudad y entramos siguiendo una ribeirinha. Las calles ya estaban abarrotadas de gente y, aunque queríamos estar en este lado de la ciudad para ver el final de la procesión, primero caminamos hasta el centro de saúde, donde se reunían los participantes para comenzar el desfile. Esto nos dio la oportunidad de admirar los esfuerzos de los propietarios de los comercios por decorar sus locales con los estilos apropiados y de pararnos a charlar con algunos de los muchos maniquíes de tamaño natural vestidos con trajes tradicionales (además de las omnipresentes camelias) que se habían quedado merodeando por las esquinas, vigilando los cajeros automáticos o simplemente estorbando.

Emoción

Encontramos a nuestros vecinos y a sus hijos más allá de los bombeiros y ellos, como los cientos de niños de todo el concelho, rebosaban entusiasmo. Espero que empiece a la hora, les dije, porque recuerdo lo rápido que el entusiasmo de los niños se convierte en mal humor cuando hay retrasos inexplicables. Caminar entre las colas de los que esperaban fue un buen tónico. Los diferentes trajes eran vibrantes (colores variados para cada freguesia), los niños chirriaban y los adultos estaban de buen humor. No habríamos sido capaces de fijarnos en los detalles de lo que llevaban puesto y de lo que traían mientras paseaban por la calle, y mucho menos de pararnos a charlar, así que nos alegramos de haber subido hasta lo alto de la ciudad. Observamos durante unos minutos cómo la policía detenía a un hombre en moto. Estaba claro que se la había fabricado él mismo, ya que era de madera y tenía un viejo motor instalado bajo el asiento. No podíamos oír lo que se decía, pero en mi cabeza, le puse al policía de pelo plateado una especie de acento de Dixon of Dock Green junto con el reglamentario "'hola, 'hola, 'hola, ¿y qué tenemos aquí, entonces?". El hecho de que, más tarde, la moto de madera no llegara al final de la procesión con el contingente de bicicletas históricas se debió a un fallo mecánico o a que el dedo de la ley le impidió avanzar por la autopista.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Fitch O'Connell;

Caminamos el kilómetro que nos separaba del final del desfile, admirando por el camino las instalaciones artísticas inspiradas en la camelia de la plaza principal. La ciudad estaba ahora abarrotada de gente de buen humor que se alineaba en las calles. Pronto, la larga caravana temática de la camelia atravesó la ciudad a paso majestuoso. Había niños, desde bebés gritones hasta adolescentes enfurruñados, señoras regias bajo sombrillas, caballeros de estilo finisecular empujando sus velocípedos y residentes de lares a los que se llevaba en volandas o se ayudaba de alguna otra forma, músicos folclóricos que tocaban y tocaban el claxon y nuestros jóvenes vecinos con todas sus galas. Todos pasaron y, poco a poco, se reunieron en una gran multitud frente a la câmara para lanzarse pétalos unos a otros.

Qué gran acontecimiento, pensamos. Una demostración de orgullo cívico local, en la que todos los que participaron dieron mucho de su tiempo, esfuerzo y tesoro y en la que la única recompensa que recibieron fue la satisfacción de participar en un acto comunitario. Es una buena lección para los niños, sobre todo en esta época de hiperindividualización e insularidad. Lo que más lamento es no haber hablado con el hombre de la moto de madera. Quiero construirme una y él podría haberme dado algunos consejos útiles. Me pregunto si seguirá ayudando a la policía en sus investigaciones.

Author

Fitch is a retired teacher trainer and academic writer who has lived in northern Portugal for over 30 years. Author of 'Rice & Chips', irreverent glimpses into Portugal, and other books.

Fitch O'Connell