En L'Haÿ-les-Roses, un suburbio del sur de París, los manifestantes embistieron con un coche robado las puertas de la casa del alcalde poco después de medianoche, y luego prendieron fuego al vehículo para que las llamas se extendieran a la casa.

El alcalde, Vincent Jeanbrun, seguía en su despacho tratando de hacer frente a la situación, pero su esposa, Melanie Nowak, y sus dos hijos de cinco y siete años estaban en la casa. Cuando intentaron huir, los intrusos les atacaron con cohetes pirotécnicos: Nowak se rompió una pierna y uno de los niños también resultó herido.

Esto es definitivamente más allá del punto en el que la protesta legítima se convierte en terrorismo, pero el tiroteo de la policía contra el joven de 17 años que desencadenó las protestas de esta semana fue igualmente más allá del punto en el que la aplicación legítima de la ley se convierte en asesinato. Y éste ha sido el tercer tiroteo mortal de la policía en un control de tráfico este año (trece el año pasado).

Para completar el paralelismo con Estados Unidos, la mayoría de las víctimas de homicidios policiales en controles de tráfico en Francia en la última década han pertenecido a minorías (en su mayoría negros o magrebíes), y la policía francesa está tan militarizada y es tan de gatillo fácil como la estadounidense.

Esto es desconcertante, porque ni las protestas ni la policía son así en otros países europeos. Esto no quiere decir que los policías alemanes y españoles sean todos unos cariñosos, o que los manifestantes británicos e italianos nunca recurran a la violencia, pero la política en las calles suele ser más comedida y la actuación policial suele ser más respetuosa (aunque no siempre).

¿Qué diferencia a Francia? Desde la gran revolución de 1789 hasta la sangrienta Comuna de París de 1871, pasando por los "sucesos" de 1968, los "gilets jaunes" (chalecos amarillos) de 2018-2020 y los actuales disturbios que se extendieron desde un único incidente en París a todas las ciudades del país en solo tres días, los franceses han pasado más tiempo en las calles.

Ha habido un montón de cambios de régimen en todos los vecinos de Francia, pero por lo general se produjeron como resultado de guerras perdidas. Francia ha tenido más cambios de régimen que ninguno de ellos -desde 1789, dos "imperios", dos versiones de una monarquía restaurada y seis "repúblicas"- y la mayoría de ellos procedieron de revoluciones internas, normalmente en las calles.

La revolución es la tradición francesa, y los franceses tienen realmente menos miedo a las revoluciones porque derrocar el régimen existente a menudo cambiaba las cosas a mejor. La mayoría de los franceses no conocen esa historia, pero sin duda afecta a su comportamiento.

La otra cara de la moneda es la opresión y la intolerancia policial, una constante en la historia moderna de Francia. Si casi todos los regímenes anteriores al actual han sido derrocados por una revolución en las calles, el régimen actual tendrá mucho interés en controlar esas calles pase lo que pase.

"Pero, ¿y Estados Unidos?", se pregunta. Ha tenido el mismo régimen constitucional desde 1787, sin revoluciones de ningún tipo. Sin embargo, su policía está muy al estilo francés.

Es evidente que Francia no puede igualar la extravagante tasa de asesinatos de Estados Unidos, la sociedad más armada del mundo (946 asesinatos de policías en 2020). Sin embargo, teniendo en cuenta que Francia sólo tiene una quinta parte de la población de Estados Unidos, su cifra de 37 asesinatos policiales en el mismo año la sitúa al menos en la misma zona. (37 x 5 = 185).

Es una cifra estratosférica en comparación con otros países europeos (Alemania 11, Reino Unido 3, Polonia 2). ¿Qué hace a los franceses más "americanos" en este sentido? Quizá el hecho de que las mayores minorías étnicas de ambos países se ven a sí mismas atrapadas en la privación.

Todos los grandes países de Europa Occidental y Norteamérica tienen minorías étnicas de países no europeos, normalmente entre el 15% y el 25%. Sin embargo, sólo en Francia proceden mayoritariamente de una parte del mundo: África septentrional y occidental.

Los norteafricanos, árabes y musulmanes, han heredado amargos recuerdos de la opresión colonial y, en el caso de los argelinos, de una salvaje guerra de liberación que duró una década. Ellos, y también los inmigrantes africanos negros, han sido alojados en su mayoría en "bidonvilles" ("proyectos" sería la palabra estadounidense) que rodean las grandes ciudades, pero que en realidad no forman parte de ellas.

La minoría comparable de Estados Unidos no son inmigrantes. Son descendientes de esclavos africanos, y un gran número de estadounidenses negros siguen en lo más bajo del orden social y económico un siglo y medio después del fin de la esclavitud. Están sometidos al mismo tipo de control policial agresivo que la subclase inmigrante en Francia, con el mismo resultado.

Así que, por supuesto, son insurrectos de vez en cuando. Tú también lo serías.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer