I L'Haÿ-les-Roses, en sydlig förort till Paris, rammade demonstranter strax efter midnatt en stulen bil genom portarna till borgmästarens hem och satte sedan eld på bilen så att elden skulle sprida sig till huset.

Borgmästaren Vincent Jeanbrun var fortfarande på sitt kontor och försökte hantera situationen, men hans fru Melanie Nowak och deras två barn, fem och sju år gamla, befann sig i huset. När de försökte fly attackerade inkräktarna dem med fyrverkeriraketer: Nowak bröt benet och ett av barnen skadades också.

Detta är definitivt bortom den punkt där legitima protester övergår i terrorism, men polisens skjutning av den 17-årige pojke som utlöste veckans protester var på samma sätt bortom den punkt där legitim brottsbekämpning övergår i mord. Och detta var den tredje dödsskjutningen av polis vid ett trafikstopp i år (tretton förra året).

Bara för att göra parallellerna med USA fullständiga har majoriteten av offren i polismord vid trafikstopp i Frankrike under det senaste årtiondet tillhört minoritetsbefolkningen (mestadels svarta eller nordafrikaner), och den franska polisen är lika militariserad och lika skjutglad som den amerikanska polisen.

Detta är förbryllande, eftersom varken protesterna eller polisen ser ut så här i andra europeiska länder. Därmed inte sagt att den tyska och spanska polisen är så gulliga, eller att brittiska och italienska demonstranter aldrig tar till våld, men politiken på gatorna är vanligtvis mer återhållsam och polisarbetet är i allmänhet mer respektfullt (men inte alltid).

Så vad gör Frankrike annorlunda? Från den stora revolutionen 1789 till den blodiga Pariskommunen 1871 och vidare till "händelserna" 1968, "gilets jaunes" (guljackorna) 2018-2020 och de nuvarande upploppen som spred sig från en enda incident i Paris till alla städer i landet på bara tre dagar, har fransmännen tillbringat mer tid på gatorna.

Det har skett många regimskiften i alla Frankrikes grannländer, men de kom oftast som ett resultat av förlorade krig. Frankrike har haft fler regimskiften än någon av dem - sedan 1789 två "imperier", två versioner av en återinförd monarki och sex "republiker" - och de flesta av dem kom från interna revolutioner, vanligtvis på gatorna.

Revolution är den franska traditionen, och fransmän är verkligen mindre rädda för revolutioner eftersom störtandet av den befintliga regimen ofta förändrade saker till det bättre. De flesta fransmän känner inte till denna historia, men den påverkar definitivt deras beteende.

Baksidan av detta är förtryckande och intolerant polisarbete, som är en konstant i den moderna franska historien. Om nästan varje regim före den nuvarande har störtats av en revolution på gatorna, kommer den nuvarande regimen att ha ett stort intresse av att kontrollera dessa gator vad som än händer.

"Men hur är det med Förenta staterna?" kommer det. De har haft samma konstitutionella regim sedan 1787, och inga revolutioner av något slag. Ändå är dess polis väldigt mycket på franskt vis.

Frankrike kan naturligtvis inte matcha den extravaganta mordfrekvensen i USA, det mest tungt beväpnade samhället i världen (946 polismord 2020). Men om man tar hänsyn till att Frankrike bara har en femtedel av USA:s befolkning, hamnar landet med sina 37 polismord under samma år åtminstone i samma zon. (37 x 5 = 185).

Det är en stratosfärisk siffra jämfört med andra europeiska länder (Tyskland 11, Storbritannien 3, Polen 2). Vad är det som gör fransmännen mer "amerikanska" i detta avseende? Kanske det faktum att de största etniska minoriteterna i båda länderna ser sig själva som fångade i misär.

I varje större land i Västeuropa och Nordamerika finns etniska minoriteter från utomeuropeiska länder, vanligtvis mellan 15 och 25 procent. Det är dock bara i Frankrike som de flesta kommer från en del av världen: Nord- och Västafrika.

Nordafrikanerna, araber och muslimer, har ärvt bittra minnen av kolonialt förtryck och, i fallet med algerierna, av ett brutalt decennielångt befrielsekrig. De, och även svarta afrikanska invandrare, har huvudsakligen varit inhysta i "bidonvilles" ("projekt" skulle vara det amerikanska ordet) som omger de stora städerna, men som egentligen inte är en del av dem.

Den jämförbara minoriteten i Förenta staterna är inte invandrare. De är ättlingar till afrikanska slavar, och ett stort antal svarta amerikaner befinner sig fortfarande på botten av den sociala och ekonomiska ordningen ett och ett halvt sekel efter slaveriets upphörande. De utsätts för samma typ av aggressivt polisarbete som den invandrade underklassen i Frankrike, med samma resultat.

Så naturligtvis är de upproriska då och då. Det skulle ni också vara.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer