Es la Organización India de Investigación Espacial (ISRO), famosa por su capacidad para hacer grandes cosas con un presupuesto relativamente pequeño (unos mil millones de dólares al año), la que ha puesto en marcha el proyecto actual, un aterrizaje suave en el Polo Sur de la Luna.

Fue el orbitador lunar indio Chandrayaan-1 el primero en informar de la presencia de moléculas de agua en el suelo lunar en 2008. Las profundas sombras de la región polar sur, nunca expuesta a la luz solar, parecen el mejor lugar para buscar hielo de agua real, por lo que ISRO siguió en 2019 con Chandrayaan-2, que realizó el primer intento de aterrizaje lunar en el Polo Sur.

Esa "nave nodriza" sigue en órbita realizando observaciones, pero el módulo de aterrizaje y el vehículo de superficie que envió se estrellaron cuando los chorros de frenado se apagaron unos segundos antes de tiempo. Chandrayaan-3 es la continuación, y está previsto que envíe su módulo de aterrizaje el 23 o el 24 de este mes.

La cuestión es la siguiente. La ISRO eligió esas fechas porque marcan el comienzo del día lunar de dos semanas, para dar a su módulo de aterrizaje y al vehículo de superficie que transporta el máximo de tiempo para cargar sus baterías a la luz del sol antes de que llegue la noche lunar de dos semanas.

Rocosmos, la agencia espacial rusa, eligió inicialmente la misma fecha de aterrizaje, obviamente por la misma razón. Pero cuando la misión rusa al Polo Sur despegó realmente la semana pasada, el jefe espacial ruso Yuri Borisov declaró a la televisión estatal que aterrizaría el día 21. "Esperamos ser los primeros", declaró a los trabajadores del cosmódromo de Vostochny, en el Extremo Oriente ruso.

Es físicamente posible, porque el cohete ruso Luna-25 (llamado así en sucesión de la última misión lunar rusa de 1976, Luna-24) es un lanzador mucho mayor que lleva un módulo de aterrizaje de sólo la mitad de masa que el indio. Si los rusos no dedican tiempo a examinar el lugar de aterrizaje en busca de posibles peligros (como están haciendo los indios), podrían hacer descender primero su módulo de aterrizaje.

Pero los indios podrían acabar ganando de todos modos, aunque no estén en la carrera. Aterrizar en el Polo Sur antes de la "salida del Sol" significa que será más difícil para la óptica del módulo de aterrizaje ruso distinguir entre grandes rocas y profundos huecos en un paisaje lunar uniformemente gris, y podría cometer un error fatal.

Roscosmos está dispuesta a aceptar ese riesgo (o se le ha ordenado que lo acepte) porque la invasión rusa de Ucrania y los subsiguientes fracasos de su ejército a la hora de actuar según lo anunciado significan que el régimen necesita urgentemente demostrar su competencia técnica a clientes extranjeros. También necesita levantar la moral interna.


Sin embargo, si ambos alunizajes llegan a buen puerto, no hay ninguna ventaja significativa a largo plazo para los rusos en alunizar primero (razón por la cual los indios están siendo muy maduros con respecto a la táctica rusa). El Tratado del Espacio Exterior, firmado en 1967, establece la norma de que ninguna nación puede poseer la Luna.

El posterior Acuerdo sobre la Luna, firmado en 1979, establece más específicamente que ninguna nación, organización o particular puede poseer recursos en la Luna, pero sólo cuatro países lo han firmado, sin incluir a EE.UU., China o Rusia.

Es la primera vez que una parte concreta de la Luna adquiere importancia para las potencias espaciales. Si la región del Polo Sur tiene mucha agua congelada, entonces es la base obvia para misiones que vayan a destinos planetarios más allá del sistema Tierra-Luna.

Basta con conseguir una fuente fiable de energía eléctrica (paneles solares o pequeños reactores nucleares) y empezar a derretir el hielo. Ya tienes agua potable. Divide el agua por electrólisis y obtendrás oxígeno para respirar e hidrógeno como combustible para cohetes. Añade un poco de hidroponía para la comida y serás básicamente independiente para las necesidades básicas.

Depende de dónde esté el agua helada, pero podría haber una seria competencia por los mejores emplazamientos alrededor del Polo Sur. Los rivales serían, por un lado, China y Rusia -que planean empezar a construir su base lunar, la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), ya en 2026- y, por otro, los miembros de los Acuerdos Artemis, liderados por Estados Unidos.


Artemis incluye a todos los demás países capaces de enviar algo significativo a la Luna

a la Luna (Estados Unidos, India, Francia, Japón, Corea, Israel y Emiratos Árabes Unidos). Estados Unidos tiene previsto enviar una misión tripulada al Polo Sur lunar en 2025, y a partir de ahí se desarrollará el juego entre el ILRS y el grupo de los Acuerdos Artemis.

Si resulta que hay muchas fuentes de hielo de agua ampliamente distribuidas cerca del Polo, seguirá siendo (como ambas partes insisten en que es) una competición amistosa. Si no, pues no.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer