È l'Organizzazione indiana per la ricerca spaziale(ISRO), rinomata per la sua capacità di fare grandi cose con un budget relativamente piccolo (circa 1 miliardo di dollari all'anno), che ha portato avanti il progetto attuale, un atterraggio morbido al Polo Sud della Luna.

È stato l'orbiter lunare indiano Chandrayaan-1 a segnalare per la prima volta la presenza di molecole d'acqua nel suolo lunare nel 2008. Le ombre profonde della regione polare meridionale, mai esposte alla piena luce del sole, sembrano il posto migliore per cercare il ghiaccio d'acqua vero e proprio, quindi l'ISRO ha dato seguito nel 2019 con Chandrayaan-2, che ha effettuato il primo tentativo di atterraggio lunare al Polo Sud.

La "nave madre" è ancora in orbita per effettuare osservazioni, ma il lander e il rover di superficie inviati si sono purtroppo schiantati quando i getti di frenata si sono spenti con qualche secondo di anticipo. Chandrayaan-3 è il seguito, il cui invio del lander è previsto per il 23 o 24 di questo mese.

Ecco il punto. L'ISRO ha scelto queste date perché segnano l'inizio del giorno lunare di due settimane, per dare al lander e al rover di superficie che trasporta il massimo tempo per ricaricare le batterie alla luce del sole prima che arrivi la notte lunare di due settimane.

Rocosmos, l'agenzia spaziale russa, aveva inizialmente scelto la stessa data di atterraggio, ovviamente per lo stesso motivo. Ma quando la missione russa al Polo Sud è effettivamente decollata la scorsa settimana, il capo dello spazio russo Yuri Borisov ha dichiarato alla televisione di Stato che sarebbe atterrata il 21. "Speriamo di essere i primi", ha detto Borisov. "Speriamo di essere i primi", ha detto ai lavoratori del cosmodromo di Vostochny, nell'Estremo Oriente russo.

È fisicamente possibile, perché il razzo russo, Luna-25 (chiamato così in seguito all'ultima missione lunare russa del 1976, Luna-24) è un lanciatore molto più grande che trasporta un lander di massa pari alla metà di quello indiano. Se i russi non passano il tempo a esaminare il sito di atterraggio per individuare eventuali pericoli (come stanno facendo gli indiani), potrebbero far atterrare il loro lander per primi.

Ma gli indiani potrebbero vincere comunque, anche se non sono in gara. Atterrare al Polo Sud prima dell'alba significa che sarà più difficile per le ottiche del lander russo distinguere tra grandi rocce e profonde cavità in un paesaggio lunare uniformemente grigio, e potrebbe commettere un errore fatale.

La Roscosmos è disposta ad accettare questo rischio (o le è stato ordinato di accettarlo) perché l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia e i successivi fallimenti delle sue forze armate nelle prestazioni annunciate significano che il regime ha urgente bisogno di dimostrare la propria competenza tecnica ai clienti stranieri. Ha anche bisogno di risollevare il morale interno.


Se entrambi i lander scenderanno a terra sani e salvi, tuttavia, non ci sarà un vantaggio significativo a lungo termine per i russi nell'atterrare per primi (ed è per questo che gli indiani si stanno comportando in modo molto adulto nei confronti della mossa russa).

Un successivo Accordo sulla Luna, firmato nel 1979, stabilisce più specificamente che nessuna nazione, organizzazione o individuo privato può possedere risorse sulla Luna - ma solo quattro Paesi l'hanno firmato, esclusi Stati Uniti, Cina e Russia.

È la prima volta che una parte specifica della Luna diventa importante per le potenze spaziali. Se la regione polare meridionale ha davvero molta acqua ghiacciata, allora è la base più ovvia per le missioni dirette verso destinazioni planetarie al di là del sistema Terra-Luna.

Basta dotarsi di una fonte affidabile di energia elettrica (pannelli solari o piccoli reattori nucleari) e si può iniziare a sciogliere il ghiaccio. L'acqua potabile è già pronta. Poi dividete l'acqua per elettrolisi e otterrete ossigeno per respirare e idrogeno per il carburante dei razzi. Aggiungete un po' di idroponica per il cibo e sarete praticamente indipendenti per le necessità di base.

Dipende da dove si trova il ghiaccio d'acqua, ma potrebbe esserci una seria competizione per i migliori siti intorno al Polo Sud. I rivali sarebbero la Cina e la Russia da una parte - che hanno in programma di iniziare a costruire la loro base lunare, la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS), già nel 2026 - e i membri degli Accordi di Artemide guidati dagli Stati Uniti dall'altra.


Artemis comprende tutti gli altri Paesi in grado di inviare qualcosa di significativo sulla Luna (Stati Uniti, India, Francia, Giappone).

Luna (Stati Uniti, India, Francia, Giappone, Corea, Israele ed Emirati Arabi Uniti). Gli Stati Uniti hanno in programma di inviare una missione con equipaggio al Polo Sud lunare nel 2025, e da lì si svilupperà la partita tra l'ILRS e il gruppo degli Accordi di Artemis.

Se si scopre che ci sono molte fonti di ghiaccio d'acqua ampiamente distribuite vicino al Polo, rimarrà (come entrambe le parti insistono a dire) una competizione amichevole. In caso contrario, no.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer