El ginseng aparece por todas partes, en todo tipo de formas, como remedio para multitud de problemas de salud. Todos suelen contener la raíz molida o un extracto de uno o más tipos de raíz de ginseng y se dice que son buenos para aumentar la energía, reducir los niveles de azúcar y colesterol en sangre, reducir el estrés, promover la relajación, tratar la diabetes y controlar la disfunción sexual masculina.

¿Es el ginseng un producto natural?


En total, 13 especies de ginseng se clasifican bajo la denominación "Panax", que procede de la palabra griega "panakeia", que significa "todo curativo". También es posible que oiga hablar del ginseng "asiático" -que se refiere a todos los ginsengs originarios de Asia (Panax ginseng, Panax japonicus, Panax notoginseng y Panax sinensis)- o del ginseng siberiano, que procede de las raíces del Eleutherococcus senticosus, un arbusto leñoso, pero al no contener los ginsenósidos del tipo Panax, no se considera un verdadero ginseng.Tradicionalmente se utilizaba para prevenir los resfriados y la gripe y para aumentar la energía, la longevidad y la vitalidad. En Rusia se utiliza mucho como "adaptógeno", una sustancia que supuestamente ayuda al organismo a afrontar mejor el estrés mental o físico.

El ginseng se descubrió hace más de 5.000 años en las montañas de Manchuria (China) y se encuentran referencias a él en libros de hace más de dos milenios. El pueblo chino lo venera por considerarlo útil para curar una amplia gama de enfermedades, y en el pasado lo utilizaban exclusivamente los emperadores chinos, que en aquella época eran los únicos que podían permitírselo. Al hacerse famoso, el ginseng dio lugar a un floreciente comercio internacional.


¿Qué aspecto tiene el ginseng en bruto?

Para ser sinceros, ninguna raíz tiene un aspecto tan impresionante como para tener tantas expectativas, ya que es una raíz nudosa de color claro que recuerda a una chirivía, con brotes fibrosos que parecen brazos y piernas. A menudo se considera una de las hierbas más caras del mundo, y al ser ilegal la recolección de ginseng silvestre, el elevado precio abrió un mercado negro para la planta. El ginseng suele tardar más de 10 años en alcanzar la madurez en estado salvaje, pero en entornos artificiales puede cultivarse en tan sólo cuatro.


Tanto el ginseng asiático como el americano contienen ginsenósidos, que son las sustancias que se cree que confieren al ginseng sus propiedades medicinales, pero contienen distintos tipos en cantidades diferentes.


¿Cómo se debe consumir?


El ginseng puede consumirse crudo, ligeramente cocido al vapor o en infusión. También puede tomarse en forma de extracto, polvo o píldora, que es donde lo encontrará en la mayoría de las tiendas de dietética. Pero lo que mucha gente no sabe es que el ginseng no debe utilizarse durante periodos prolongados. Aparentemente, el ginseng asiático no debe utilizarse durante más de 3 meses seguidos, y el ginseng siberiano no debe utilizarse durante más de 2 meses seguidos. El ginseng americano se ha utilizado hasta 1 mes, aunque algunos extractos se han utilizado hasta 4 meses.


¿Beneficios reales?


Los científicos occidentales y los profesionales de la salud han cuestionado las propiedades medicinales del ginseng, y no existen pruebas concluyentes sobre su verdadera eficacia. Se cree que los ginsenósidos, los componentes químicos que se encuentran en el ginseng, son los responsables de cualquier efecto clínico de la hierba. Los ginsenósidos del ginseng parecen regular la inflamación, proporcionar protección antioxidante y mantener la salud de las células, lo que podría ayudar a disminuir el riesgo de ciertos tipos de cáncer. No obstante, es necesario seguir investigando.

Los productos a base de ginseng pueden variar en cuanto a su calidad y propiedades medicinales potenciales. Debe comprobar los ingredientes de cualquier producto de ginseng antes de comprarlo, ya que algunos productos pueden contener una cantidad pequeña o insignificante de ginseng, y otros podrían contener otras sustancias.


¿Es seguro su consumo?


En general, se considera lo bastante seguro para un uso a corto plazo, pero hay que seguir las instrucciones del frasco o del paquete. Se han planteado dudas sobre su seguridad a largo plazo, y algunos expertos desaconsejan su uso en bebés, niños y mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan