Porton Estádio do Dragãossa portugalilaiset tietävät, että voitto takaa heille yhdeksännen osallistumisensa EM-lopputurnaukseen, kahdeksannen peräkkäisen, mutta myös tasapeli voi riittää, jos Luxemburg häviää samana päivänä Islannissa.

J-lohkon seitsemännelle kierrokselle lähdettäessä vain "katastrofi" voisi pitää Roberto Martínezin joukkueen poissa Saksassa järjestettävistä Euro2024-kisoista, mutta ottelu slovakkeja vastaan tuo espanjalaisvalmentajalle uuden haasteen, nimittäin Ronaldon mahdollisen ottamisen aloituskokoonpanoon, kun hän ei ollut mukana 9-0-voitossa Luxemburgia vastaan syyskuussa Algarvessa.

Ilman tavanomaista kapteeniaan ja karsintavaiheen parasta maalintekijää (viisi maalia) Portugali esitti Martínezin aikakauden parhaan esityksen, saavutti maajoukkueen historian suurimman voiton ja osoitti, että portugalilainen jalkapallo on todella kokemassa todennäköisesti parasta sukupolveaan koskaan.

Kun Ronaldon tuossa ottelussa vaihtomiehenä toiminut Gonçalo Ramos teki vaparin, samoin kuin Diogo Jota, Roberto Martínezin tehtävä näyttää olevan melko monimutkainen, varsinkin kun tiedetään, että mahdollinen päätös "istuttaa" Ronaldo penkille ei välttämättä saa 38-vuotiaan hyökkääjän keskuudessa hyvää palautetta.

Näin kävi viime MM-kisoissa Qatarissa, kun Fernando Santos valitsi Gonçalo Ramosin aloittajaksi 16 parhaan joukkoon, ja portugalilaisten seikkailu päättyi puolivälieriin Marokkoa vastaan (0-1).

Toisaalta Ramosin, Jotan ja Leãon esitysten Luxemburgia vastaan ja maajoukkuepelaajien välisen siteen tuossa ottelussa, joka "ilahdutti" Algarven ja koko maan faneja, pitäisi myös painaa Martínezin päätöksessä.

Paluu kolmen keskushyökkääjän taktiikkaan on toinen epäilys, sillä espanjalaisvalmentaja valitsi neljän miehen puolustuksen, jossa Rúben Dias ja António Silva olivat keskellä, juuri Bratislavassa, ottelussa, jonka Portugali voitti 1-0.

Bruno Fernandes teki tuon ottelun ainoan maalin ja oli ratkaiseva ottelussa, jossa slovakit tekivät Portugalin elämän erittäin vaikeaksi ja olisivat voineet saavuttaa toisenkin tuloksen.

Kuuden kierroksen jälkeen portugalilaiset ovat edelleen tappiottomia ja johtavat J-ryhmää 18 pisteellä, viisi enemmän kuin toiseksi sijoittunut Slovakia. Luxemburg on kolmantena 10 pisteellä, ja sen jälkeen tulevat Bosnia ja Islanti, joilla molemmilla on kuusi pistettä, sekä Liechtenstein, jolla ei ole vielä yhtään pistettä.

Ryhmän kaksi ensimmäistä sijaa johtavat suoraan Euro2024-lopputurnaukseen.

Kuuden voiton lisäksi Roberto Martínezin joukkue on tehnyt 24 maalia eikä päästänyt yhtään.

Portugali-Slovakia pelataan tänään klo 19.45 Estádio do Dragãossa Portossa, ja ottelun tuomarina toimii kreikkalainen Tasos Sidiropoulos.

Author

A passionate Irish journalist with a love for cycling, politics and of course Portugal especially their sausage rolls.

Rory Mc Ginn