In het Estádio do Dragão in Porto weet het Portugese team dat een overwinning hun negende optreden in de Europese finale garandeert, hun achtste op rij, maar een gelijkspel kan ook genoeg zijn als Luxemburg op dezelfde dag in IJsland verliest.

In de zevende ronde van Groep J kan alleen een 'catastrofe' het team van Roberto Martínez uit Euro2024 houden, dat in Duitsland wordt gehouden, maar het duel met de Slowaken stelt de Spaanse coach voor een andere uitdaging, namelijk de mogelijke opname van Ronaldo in de basisopstelling, nadat hij de 9-0 overwinning op Luxemburg in september in de Algarve miste.

Zonder hun gebruikelijke aanvoerder, en topscorer in de kwalificatiefase (vijf doelpunten), speelde Portugal de beste wedstrijd van het Martínez-tijdperk, boekte het de grootste overwinning ooit in de geschiedenis van het nationale team en liet het zien dat het Portugese voetbal waarschijnlijk zijn beste generatie ooit beleeft.

Met Gonçalo Ramos, Ronaldo's vervanger in die wedstrijd, die een hamburger scoorde, en Diogo Jota, lijkt de taak van Roberto Martínez behoorlijk ingewikkeld te worden, vooral als je weet dat de mogelijke beslissing om Ronaldo op de bank te zetten niet goed zal worden ontvangen door de 38-jarige aanvaller.

Dit gebeurde tijdens het laatste WK in Qatar, toen Fernando Santos ervoor koos om Gonçalo Ramos te laten starten bij de laatste 16, waardoor het Portugese avontuur eindigde in de kwartfinale tegen Marokko (0-1).

Aan de andere kant zouden de prestaties van Ramos, Jota en Leão tegen Luxemburg, en de band die bestond tussen de spelers van de nationale ploeg in die wedstrijd, die de fans in de Algarve en in het hele land 'verblijdde', ook moeten wegen op de beslissing van Martínez.

De terugkeer naar de tactiek van drie middenvelders is een andere twijfel, aangezien de Spaanse coach juist in Bratislava koos voor een viermansdefensie, met Rúben Dias en António Silva in het midden, in een wedstrijd waarin Portugal met 1-0 won.

Bruno Fernandes maakte het enige doelpunt in die wedstrijd en was beslissend in een wedstrijd waarin de Slowaken het Portugal erg moeilijk maakten en een ander resultaat hadden kunnen behalen.

Na zes speelronden is de Portugese ploeg nog steeds ongeslagen en leidt Groep J met 18 punten, vijf meer dan nummer twee Slowakije. Luxemburg staat derde met 10, gevolgd door Bosnië en IJsland, beide met 6, en Liechtenstein, dat nog geen punten heeft.

De bovenste twee plaatsen in de groep geven direct toegang tot de eindfase van Euro2024.

Naast zes overwinningen in evenveel wedstrijden heeft het team van Roberto Martínez 24 doelpunten gemaakt en geen tegendoelpunten tegen gekregen.

Portugal-Slowakije staat vandaag om 19.45 uur op het programma in het Estádio do Dragão in Porto en wordt geleid door de Griek Tasos Sidiropoulos.

Author

A passionate Irish journalist with a love for cycling, politics and of course Portugal especially their sausage rolls.

Rory Mc Ginn