24 tuntia sen jälkeen, kun Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) oli voittanut Volta ao Algarve - kilpailun 4. etapin aika-ajon, belgialainen ajaja oli vaarallisen lähellä menettää kilpailun, kun mekaaninen ongelma viimeisellä etapilla melkein vei hänet ulos kilpailusta.

Kun jäljellä oli 40 kilometriä ja Evenepoel jäi viimeisen nousun viimeisen mekaanisen vian vuoksi isolle renkaalle, kilpailun johtajalla oli huomattava etumatka kilpailijoihinsa Alto do Malhãon huipulle johtavalla viimeisellä etapilla. Loppuratkaisu oli kuitenkin dramaattinen.

Lopulta Evenepoel voitti Visma-Lease a Biken yleispyöräilijän hyökkäyksen sekä kyvyttömyytensä vaihtaa vaihteita ja pysyä päävastustajansa Dani Martínezin (Bora-Hansgrohe) vauhdissa.

Lopulta kolumbialainen ei pystynyt ohittamaan Evenepoelia, josta tuli kilpailun historian toinen kolme kokonaiskilpailun mestaruutta voittanut kuljettaja, vaikka hän voitti etapin ja kavensi belgialaisen etumatkaa muutamalla sekunnilla.

Evenepoel kertoi voiton jälkeen tiedotusvälineille: "Minun pitäisi olla tyytyväinen tähän kolmanteen voittoon. On erittäin hieno tunne tulla tänne ja viettää menestyksekäs viikko ja palata kotiin kolmen voiton ja kahden toisen sijan kanssa."

Evenepoel myönsi, että hänellä oli ongelmia heti, kun tie nousi ylöspäin. Hän oli ilman tukea ja yksin, mutta lisäksi Visman ympärillä kiertelivät vielä Jan Tratnik ja Sepp Kuss, ja kaiken kukkuraksi hän oli jumissa etuketjurattaassaan, jossa oli 54 hammasta.

Alto do Malhão on vain 3 kilometriä pitkä, joten se ei ole kovin pitkä, mutta osa nousuista on lähes 20-prosenttisia. Silloin kilpailu oli vaakalaudalla.

Remco reagoi hetkeen jälkeenpäin: "Olimme rauhallisia. Luulen, että sen näki televisiosta. Mutta näytimme, kuinka henkisesti vahvoja olemme joukkueena. Emme koskaan panikoi missään tilanteessa."

Rentoutumis- ja harjoittelujakson jälkeen Evenepoel suuntaa maaliskuussa Pariisin Nizzaan ensimmäiselle World Tourin etapilleen. Hän on menestynyt ensimmäisellä kilpailukaudellaan Portugalissa voittamalla Figueira Champions Classicin ja toisen Algarven voiton.

Koska hän on ensimmäinen tänä vuonna kilpailevista "neljästä suuresta", hän jatkaa vauhdin lisäämistä keväällä.

Author

A passionate Irish journalist with a love for cycling, politics and of course Portugal especially their sausage rolls.

Rory Mc Ginn