Les voitures électriques présentent-elles des inconvénients ?

Les piles prennent-elles feu ?

L'une des principales questions soulevées est celle des incendies de batteries. C'est un fait que les batteries électriques peuvent prendre feu, mais cela arrive aussi aux scooters électriques et à d'autres petits engins à propulsion électrique, principalement ceux achetés en ligne auprès de fournisseurs "douteux". Les recherches menées sur des cas concrets ont montré que les VE sont beaucoup moins susceptibles de s'enflammer que leurs équivalents à essence ou à diesel. L'inconvénient, c'est que si un véhicule électrique prend feu, les services d'urgence qui tentent d'éteindre l'incendie sont confrontés à une situation bien plus complexe.

Dans une interview accordée à Forbes au début de l'année, Richard Billyeald, directeur technique de Thatcham Research, a déclaré que les véhicules électriques présentent généralement un risque d'incendie plus faible que les véhicules à carburant fossile, mais que les données disponibles sont actuellement peu nombreuses.

"Nos dernières recherches indiquent que le risque d'incendie pour tous les types de véhicules électriques reste moins élevé que pour les véhicules à moteur à combustion interne. Il convient de noter que les données utilisables ne remontent qu'à cinq ans et que, même aujourd'hui, le nombre de VE sur les routes représente encore un échantillon de très petite taille.

Ils ajoutent : "Cela se reflète également dans les essais de sécurité que nous menons au Royaume-Uni pour le compte d'Euro NCAP, où, malgré les impacts robustes à l'avant et surtout sur les côtés du véhicule, où la batterie est la plus vulnérable, il n'y a pas eu d'événements thermiques résultants".

Préoccupations environnementales

Selonle Guardian, "un tsunami de véhicules électriques est attendu dans les pays riches, les constructeurs automobiles et les gouvernements s'engageant à en augmenter le nombre - on prévoit qu'il y en aura 145 millions sur les routes d'ici à 2030. Mais si les véhicules électriques peuvent jouer un rôle important dans la réduction des émissions, ils contiennent aussi une bombe à retardement potentielle pour l'environnement : leurs batteries".

Ce sujet nous rapproche beaucoup plus de notre pays. Dans le nord du Portugal, nous avons l'une des plus grandes mines de lithium d'Europe. Si les VE en circulation ont un impact net négatif sur les émissions de carbone, leur production est gourmande en carbone. Une étude menée par Berylls Strategy Advisors a montré que la fabrication d'une batterie de voiture électrique pesant 500 kg émet 74 % de dioxyde de carbone de plus que la production d'une voiture conventionnelle.

Ne croyez pas le battage médiatique, regardez les faits

Industry Week a récemment publié un article intitulé "Lithium Batteries' Dirty Secret : Manufacturing them leaves a massive carbon footprint" (Le sale secret des batteries au lithium : leur fabrication laisse une empreinte carbone considérable).

Selon le MIT (Manchester Institute of Technology), les matériaux des batteries ont également d'autres coûts : l'extraction de matières premières telles que le lithium, le cobalt et le nickel nécessite beaucoup de main-d'œuvre, des produits chimiques et d'énormes quantités d'eau - souventdans des régions où l'eau est rare - et peut laisser derrière elle des contaminants et des déchets toxiques. 60 % du cobalt produit dans le monde provient de la République démocratique du Congo, où des questions relatives aux violations des droits de l'homme, telles que le travail des enfants, continuent de se poser. Les mines de lithium du Portugal vont constituer une source très intéressante de ce matériau, ne serait-ce que parce qu'elles sont beaucoup plus proches des pays européens qui fabriquent des voitures électriques.

Je pense qu'il est juste de dire que le gouvernement portugais ne tolérerait jamais le recours au travail des enfants pour extraire le lithium, mais les autres problèmes ne disparaîtront pas, les grandes quantités d'eau nécessaires (et nous n'en avons pas en abondance), sans parler de ce qui sera laissé sur place lorsqu'une mine sera épuisée.

Qu'en est-il du remplacement des batteries ?

Il est triste de constater que les batteries finissent par arriver en fin de vie. La plupart d'entre nous ont déjà dû remplacer la batterie de leur voiture. Changer une batterie n'est pas une grosse affaire, mais lorsque les batteries sont la seule chose qui permet à votre véhicule électrique de fonctionner, c'est une autre affaire. Il convient tout d'abord de préciser que les VE sont si récents qu'il existe peu de données sur la durée d'efficacité du bloc-batterie. Selon la marque de votre véhicule, le coût du remplacement de la batterie varie de 5 000 à 20 000 euros. Vous trouverez beaucoup plus d'informations ici.

Bien entendu, vous bénéficiez de la garantie du fabricant, qui est normalement de 8 ans ou 100 000 km pour les batteries. Vérifiez avant d'acheter. La conclusion évidente est qu'il ne faut pas garder un véhicule électrique pendant une longue période, l'échanger ou le reprendre dans les trois à cinq ans, car ce n'est pas votre problème. Les vieilles batteries peuvent être échangées, elles sont de plus en plus demandées.

Liz Najman, chercheuse sur le marché des VE, a récemment écrit : "Cela semble contre-intuitif, mais comme de plus en plus de gens passent à l'électricité, la demande de remplacement des vieilles batteries augmente. Dans le même temps, les batteries qui équipent les voitures ne se dégradent pas aussi rapidement que prévu. De plus, une nouvelle vague d'entreprises de stockage de batteries de seconde vie tente également d'acheter des batteries d'occasion. Les propriétaires de véhicules électriques d'occasion sont donc en concurrence les uns avec les autres - et avec les entreprises de stockage de batteries - pour les batteries de récupération ou de casse, ce qui fait grimper les prix". Il semble donc que vous puissiez récupérer un peu d'argent pour une batterie de VE usagée, mais la nouvelle batterie sera chère, très chère !

Contribuez-vous vraiment à la protection de l'environnement ?

De nombreuses personnes trouvent l'attrait d'une voiture électrique très positif. Moins de pièces mobiles, donc moins d'usure et moins de frais d'entretien. L'angoisse de l'autonomie existe toujours, mais les bornes de recharge se multiplient. Il convient de réfléchir attentivement à la question de savoir si vous pensez contribuer à la protection de l'environnement. Vous émettrez certainement moins, voire pas du tout, de CO2. Mais (il y a toujours un mais), la production de ces batteries est loin d'être respectueuse de l'environnement et personne ne sait encore avec certitude combien de temps elles dureront.

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman