Il aurait passé sa petite enfance auprès d'Ita, abbesse d'une communauté du comté de Limerick, en Irlande. Il a été éduqué par un autre saint, Eric, évêque de Kerry, et au cours de sa longue vie, il est réputé avoir rendu visite à Columba, le charismatique missionnaire auprès des Pictes en Écosse, et à Malo, qui avait quitté sa maison britannique pour prêcher l'Évangile en Bretagne.
Les récits de la vie de Brenda mêlent certains faits et une grande part de fiction. On sait qu'il a vécu et travaillé principalement dans l'ouest de l'Irlande et qu'il a fondé le monastère de Clonfert, dont il était l'abbé, vers 559. Mais sa renommée repose sur les aventures mystiques décrites plus tard dans le Voyage de Brenda. Ce roman du Xe siècle raconte comment Brendan et une compagnie de moines ont navigué vers l'ouest, au-dessus de l'océan Atlantique, jusqu'à une terre promise, parfois identifiée comme étant les îles Canaries, mais plus vraisemblablement totalement imaginaire.
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Les exploits de la compagnie sont décrits. L'un des plus remarquables - et la raison de l'association de Brenda avec les baleines - est leur débarquement sur le dos d'une baleine endormie, qu'ils pensaient être une île, pour célébrer la messe de Pâques. Après la messe, ils ont allumé un feu et commencé à préparer un banquet, mais la grande créature s'est réveillée de son sommeil et a commencé à bouger, à la grande terreur des marins ; ils se sont précipités vers leurs navires et se sont enfuis.