Si dice che abbia trascorso la sua prima infanzia sotto la tutela di Ita, badessa di una comunità nella contea di Limerick, in Irlanda. Fu educato da un altro santo, Eric - vescovo di Kerry, e durante la sua lunga vita si dice che abbia fatto visita a Columba, il missionario carismatico dei Pitti in Scozia, e a Malo, che aveva lasciato la sua casa britannica per predicare il Vangelo in Bretagna.


Nei resoconti della vita di Brenda si intrecciano alcuni fatti e molta fantasia. Si sa che visse e lavorò soprattutto nell'Irlanda occidentale e che fondò il monastero di Clonfert, di cui fu abate, nel 559 circa. Ma la sua fama è dovuta alle avventure mistiche descritte nel Viaggio di Brenda. Questo romanzo del X secolo narra di come Brendan e una compagnia di monaci navigarono verso ovest sull'Oceano Atlantico per raggiungere una terra promessa, talvolta identificata con le Isole Canarie, ma più probabilmente del tutto immaginaria.

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Vengono descritte le imprese della compagnia. Una delle più notevoli - e la ragione dell'associazione di Brenda con le balene - fu il loro sbarco sul dorso di una balena addormentata, che pensavano fosse un'isola, per celebrare la Messa di Pasqua. Dopo la Messa, accesero un fuoco e cominciarono a preparare un banchetto, ma la grande creatura si svegliò dal suo sonno e cominciò a muoversi, con grande terrore dei marinai, che si affrettarono a raggiungere le loro navi e a fuggire.