Elle était la fille de Pépin de Landen et d'Itta de Metz. Dès son plus jeune âge, Gertrude a fait preuve d'un engagement fort à l'égard de sa foi, rejetant notamment une demande en mariage du fils du roi Dagobert alors qu'elle n'avait que dix ans

Après la mort de son père en 640, la mère de Gertrude a pris des mesures pour la protéger des prétendants potentiels en lui rasant la tête à la manière de la tonsure, la marquant ainsi pour la vie religieuse. Ensemble, elles fondent l'abbaye de Nivelles, qui devient un double monastère pour hommes et femmes. Cet établissement permet à Gertrude de se consacrer pleinement à la spiritualité tout en gérant la communauté.

À la mort d'Itta, vers 652, Gertrude prend la direction de l'abbaye. Elle se concentre sur les œuvres caritatives, s'occupant des malades et des pauvres tout en accueillant les pèlerins dans leur communauté. Sous sa direction, Nivelles est devenue célèbre pour son hospitalité et son importance spirituelle.

Miracles et vénération

On attribue à Gertrude plusieurs miracles au cours de sa vie. L'un d'entre eux consiste à sauver des marins d'une tempête et d'un monstre marin après qu'ils aient invoqué son nom au cours de leur périlleux voyage. Cet événement a conduit à la création d'une boisson spéciale appelée "Sinte Geerts Minne", qui était consommée par les voyageurs en quête de protection.

Son dévouement à la prière et à l'ascétisme a eu raison de sa santé ; elle est morte à l'âge de 33 ans, le 17 mars 659. Presque immédiatement après sa mort, elle fut vénérée comme une sainte en raison des nombreux miracles attribués à son intercession.

Patronage sur les animaux

Bien que sainte Gertrude soit principalement connue comme la patronne des voyageurs et des jardiniers, elle a également été associée aux chats au fil du temps. Ce lien s'explique probablement par le rôle qu'elle a joué dans la lutte contre les rongeurs tels que les souris et les rats, animaux très répandus à l'époque médiévale et souvent associés à des épidémies telles que la peste noire.