La perte du Concorde a été un grand pas en arrière pour l'humanité. Pourquoi ? Il suffit de comparer les avions d'aujourd'hui. Ils sont lents et, pour beaucoup, ils sont le symbole poignant d'une nouvelle dystopie technologique. Le "progrès" a même réussi à contraindre certains automobilistes à rester assis pendant des heures à attendre que leur voiture électrique soit suffisamment chargée.

Oui, il y a un demi-siècle, le Concorde faisait rêver. Cette merveille supersonique aux lignes épurées pouvait traverser l'Atlantique en un temps qui paraissait incroyablement court. Concorde annonçait la promesse d'une aube nouvelle, d'une époque d'espoir et d'optimisme.

Alors que Concorde pouvait relier Paris à Washington en trois heures et demie, les avions de ligne actuels parcourent cette distance en plus de deux fois plus de temps. En 1969, des hommes se sont posés sur la Lune, ce qui semble être un autre "pas de géant" que l'humanité n'a pas reproduit à l'ère moderne. Il me semble que le XXe siècle a été une période d'avancées technologiques, d'espoir et de progrès, ce qui me donne l'impression que le XXIe siècle (jusqu'à présent) a été un peu décevant.

Dans les années 1980, ma grand-tante voyageait régulièrement à bord du Concorde de British Airways. Elle adorait cette expérience et considérait le Concorde comme le summum de l'activité humaine. Elle évoquait souvent le moment où l'avion dépassait la vitesse du son et où quatre énormes moteurs Rolls-Royce se mettaient en marche, propulsant les heureux passagers du Concorde dans leurs somptueux sièges en cuir. Pourtant, à l'intérieur de la cabine, le silence est presque total. Serein. C'est parce que l'avion se déplaçait à Mach-2 (1 350mph), ce qui signifie qu'il volait plus vite que la vitesse du son qu'il créait.

À 60 000 pieds d'altitude, le Concorde s'élevait bien plus haut que les avions commerciaux d'aujourd'hui. Les passagers pouvaient même voir la courbure de la Terre depuis leur siège au hublot. Un coup d'œil vers le haut permettait d'apercevoir l'étrange noirceur de l'espace extra-atmosphérique pendant que l'on s'asseyait et que l'on dégustait un festin extravagant de crustacés frais et de caviar en entrée, suivi d'un steak de filet parmi les plus raffinés, le tout arrosé d'un des meilleurs bordeaux.

Pendant que les passagers savouraient leurs multiples plats, accompagnés d'un service impeccable, la destination se profilait à l'horizon. À cette époque grisante, peu de passagers auraient pu imaginer que Concorde n'était pas l'incarnation d'une toute nouvelle ère de l'aviation commerciale moderne et la promesse de choses encore plus grandes à venir. Mais vingt ans après la retraite prématurée de Concorde, nous n'avons toujours rien qui s'en rapproche.

D'ACCORD. Un vol à bord de Concorde était certainement un privilège réservé à l'élite. Mais c'était à l'époque. Il fut un temps où le jet-set en général était surtout l'apanage des bien-portants. Mais là encore, il en allait de même pour les premiers véhicules à moteur. Même les téléphones portables d'aujourd'hui, trop omniprésents, n'étaient autrefois que des jouets de "yuppies".

Il convient donc de se poser la question suivante : pourquoi les vols supersoniques révolutionnaires n'ont-ils pas suivi la tendance habituelle en devenant progressivement plus abordables, de la même manière que d'autres technologies sont devenues plus accessibles au plus grand nombre ?

Il existe de nombreuses bonnes raisons pour lesquelles l'avion commercial supersonique a été mis hors service. Le bang sonique, par exemple. Ce phénomène crée des bruits forts et tonitruants au sol, ce qui rend les vols supersoniques au-dessus de la terre pratiquement impossibles. Cela limite clairement la manière dont la technologie peut être utilisée (et où), ce qui rend la viabilité commerciale beaucoup plus limitée.

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Mais aucune de ces limitations n'annule la triste réalité : l'absence de Concorde équivaut à une régression. L'encombrement du ciel signifie souvent que, 50 ans après l'apparition du Concorde, nous avons de la chance si les vols décollent à l'heure.

À bien des égards, l'aviation commerciale est très éloignée de l'époque glamour des années 60 et 70. Aujourd'hui, voler est souvent un cauchemar ardu et inefficace. Les cabines exiguës sont trop souvent remplies de sièges recouverts d'un tissu fatigué et les moquettes peuvent rapidement devenir tachées et sales. Quant au service ? Cela dépend de la compagnie aérienne. On peut même s'attendre à ce que certains de nos compagnons de voyage soient ivres et indisciplinés. Vous subirez souvent leurs foudres si vous osez vous disputer les places restantes dans les casiers supérieurs.

Mais je pense qu'il est un peu trop facile (et un peu injuste) de désigner l'aviation commerciale comme l'exemple type des maux d'aujourd'hui. Les aspects négatifs apparents peuvent simplement être symptomatiques de problèmes plus profonds. Je soupçonne qu'après les années fastes des progrès rapides de l'ère post-industrielle, l'humanité dans son ensemble s'est quelque peu reposée sur ses lauriers.

Le problème central semble être qu'il n'existe pas de derniers bastions évidents de ceux qui s'efforcent d'atteindre la grandeur. Le slogan "Let's make America Great Again" laissait peut-être entendre que la "grandeur" avait été quelque peu abandonnée. À bien des égards, il semble que la grandeur ait été fermement reléguée au second plan. De nombreuses nations, comme la Grande-Bretagne, autrefois connue pour ses nombreuses compétences et aspirations, sont aujourd'hui comme de vieux monuments recouverts de mousse, usés par les intempéries, moroses et plutôt éloignés de leurs gloires passées.

En toute honnêteté, quels progrès considérables l'humanité a-t-elle accomplis au cours des cinq décennies qui ont suivi l'apparition du Concorde ? Vous tenez probablement l'un de ces progrès dans votre main en ce moment même. Les appareils ! J'entends par là les smartphones, les tablettes et autres. Le World Wide Web nous a apporté les médias sociaux et les services de diffusion en continu. Ces soi-disant progrès n'ont pas encouragé l'innovation tangible parce qu'ils n'ont fait qu'attacher de vastes pans de la population à leur canapé. Tant de gens vivent désormais dans un monde virtuel où les choses tangibles ne sont pas vraiment nécessaires. On nous dit que la technologie n'a jamais progressé aussi rapidement, mais à part la prolifération douce-amère des ordinateurs, où sont toutes les autres merveilles modernes ?

Il était une fois des foires commerciales étincelantes. Les halls bondés étaient remplis d'un éventail d'idées novatrices. Des programmes télévisés tels que Tomorrow's World présentaient toutes les merveilles qui nous attendaient dans le nouveau millénaire. L'avenir était passionnant, rempli à ras bord par l'imagination et l'ingéniosité de l'humanité. Mais je crains que tous ces dispositifs d'économie de main-d'œuvre n'aient réussi qu'à nous rendre paresseux. La vie est devenue trop facile et l'herbe a poussé sous nos pieds.

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Aujourd'hui, Concorde n'est plus qu'une pièce de musée qui reste inactive, non pas en tant qu'artefact historique, mais surtout en tant que symbole du potentiel humain non réalisé.

De nos jours, certains s'opposent au progrès et n'aspirent qu'à ce que nous soyons tous petits, et non grands. Selon eux, nous devons maintenir notre empreinte carbone à un faible niveau. Nous ne devons pas nous exprimer en dehors des contraintes d'un récit dominant donné, car cela pourrait être interprété comme offensant. C'est pourquoi, en ces temps de stagnation abjecte, il est très important de se souvenir du Concorde.

Il y a peut-être une lueur d'espoir, car des expériences sont en cours pour réaliser des vols supersoniques silencieux. Des entreprises, ainsi que la NASA, investissent actuellement dans des concepts d'avions d'affaires capables d'atteindre Mach-2 et même d'aller au-delà.

Peut-être l'humanité peut-elle redécouvrir des aspirations perdues qui mènent à la grandeur. Qui sait ? Mais une chose est sûre : nos plus grandes réalisations en tant qu'êtres humains ne devraient pas simplement prendre la poussière comme des pièces de musée. Au contraire, nous devrions les présenter avec fierté comme des tremplins importants qui mènent à des possibilités encore plus grandes. Les Concordes de ce monde sont tout simplement un symbole de la fierté collective de l'humanité. Il est impératif de ne pas l'oublier.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes