La perdita del Concorde è stata sicuramente un enorme passo indietro per l'umanità. Perché? Basta guardare gli aerei di oggi in confronto. Sono lenti e, per molti, sono un simbolo toccante di una nuova distopia tecnologica. Il "progresso" è riuscito persino a costringere alcuni automobilisti a rimanere seduti per ore in attesa che le loro auto elettriche si ricarichino a sufficienza.

Sì, mezzo secolo fa il Concorde era davvero un sogno. La splendida meraviglia supersonica poteva attraversare l'Atlantico in un tempo che sembrava impossibile. Il Concorde annunciava la promessa di una nuova alba, un'epoca di speranza e ottimismo.

Mentre il Concorde poteva volare da Parigi a Washington in tre ore e mezza, gli aerei di linea di oggi coprono quella distanza in più del doppio del tempo. Nel 1969 gli uomini sono sbarcati sulla Luna, il che sembra essere un altro "passo da gigante" che l'umanità non ha replicato nell'era moderna. A me sembra che il XX secolo sia stato un'epoca di avanzamento tecnologico, speranza e progresso, il che mi fa pensare che il XXI secolo (finora) sia stato un po' deludente.

La mia prozia volava regolarmente sul Concorde della British Airways negli anni Ottanta. Adorava assolutamente l'esperienza e vedeva il Concorde come l'apice dell'attività umana. Parlava spesso del momento in cui l'aereo superava la velocità del suono, quando quattro enormi motori Rolls-Royce si accendevano, spingendo i fortunati passeggeri del Concorde sui loro sontuosi sedili in pelle. Eppure all'interno della cabina c'era un silenzio quasi totale. Sereno. Questo perché l'aeromobile viaggiava a Mach-2 (1.350 miglia orarie), il che significa che volava più veloce della velocità del suono che creava.

A 60.000 piedi, il Concorde volava molto più in alto degli attuali aerei commerciali. I passeggeri potevano persino vedere la curvatura della Terra dal finestrino. Uno sguardo verso l'alto significava scorgere l'inquietante oscurità dello spazio esterno mentre ci si sedeva e si gustava uno stravagante banchetto a base di crostacei freschi e caviale, seguito da una bistecca di filetto tra le più pregiate, innaffiata da uno dei migliori claret.

In effetti, mentre i passeggeri erano seduti e gustavano le loro molteplici portate con un servizio impeccabile, la destinazione incombeva fin troppo velocemente. In quei giorni di euforia, pochi a bordo avrebbero potuto immaginare che il Concorde non fosse l'incarnazione di una nuova era del volo commerciale moderno e la promessa di cose ancora più grandi a venire. Ma a vent'anni dal prematuro ritiro del Concorde, non abbiamo ancora nulla che gli si avvicini.

OK. Un volo a bordo del Concorde era sicuramente un privilegio concesso solo all'élite. Ma era allora. C'è stato un tempo in cui il jet-set in generale era principalmente appannaggio di persone benestanti. Ma lo stesso vale per i primi anni dell'automobilismo. Anche gli odierni telefoni cellulari, fin troppo onnipresenti, un tempo erano solo giocattoli per "yuppie".

Vale quindi la pena di chiedersi: perché i rivoluzionari viaggi aerei supersonici non hanno seguito la solita tendenza a diventare progressivamente più accessibili, così come altre tecnologie sono diventate più accessibili alle masse?

Ci sono molte buone ragioni per cui l'aereo commerciale supersonico è stato messo fuori servizio. Il boom sonico, ad esempio. Questo fenomeno crea rumori forti e fragorosi al suolo, rendendo praticamente impossibile il volo supersonico sulla terraferma. Questo limita chiaramente come (e dove) la tecnologia può essere utilizzata, rendendo la redditività commerciale molto più limitata.

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Ma nessuna di queste limitazioni nega la triste realtà che l'assenza del Concorde equivale a un regresso. I cieli affollati spesso significano che 50 anni dopo che il Concorde ha solcato i cieli, ora siamo fortunati se i voli decollano in orario.

Per molti aspetti, l'aviazione commerciale è ben lontana dal suo fascino degli anni '60 e '70. Oggi, volare è spesso un'impresa ardua, che non si può fare a meno di affrontare. Oggi volare è spesso un incubo faticoso e inefficiente. Le cabine anguste sono troppo spesso riempite con sedili rivestiti di tessuto dall'aspetto stanco e i tappeti possono iniziare presto a sembrare macchiati e sudici. E il servizio? Beh, dipende dalla compagnia aerea. Possiamo anche aspettarci che alcuni dei nostri compagni di viaggio siano ubriachi e indisciplinati. Spesso sarete sottoposti alla loro ira se oserete anche solo contendere gli spazi rimasti negli armadietti della cappelliera.

Ma credo che sia un po' troppo facile (e un po' ingiusto) individuare l'aviazione commerciale come il manifesto dei problemi degli ultimi tempi. Gli aspetti apparentemente negativi possono essere solo sintomatici di problemi più profondi. Sospetto che, dopo gli anni inebrianti dei rapidi progressi post-industriali, l'umanità nel suo complesso si sia un po' adagiata sugli allori.

Il problema principale sembra essere che non ci sono evidenti ultimi baluardi di coloro che lottano per la grandezza. L'espressione "Facciamo di nuovo grande l'America" forse implicava che la "grandezza" è stata in qualche modo abbandonata. Per molti versi sembra proprio che la grandezza sia stata messa in secondo piano. Molte nazioni, come la Gran Bretagna, un tempo nota per le sue capacità e le sue aspirazioni, ora siedono come un vecchio monumento ricoperto di muschio; invecchiato, triste e piuttosto lontano dalle glorie del passato.

In tutta onestà, quali enormi progressi ha fatto l'umanità nei cinque decenni successivi alla comparsa del Concorde? Probabilmente in questo momento avete in mano uno dei più grandi progressi. I dispositivi! Con questo intendo smartphone, tablet e simili. Il World Wide Web ci ha portato i social media e i servizi di streaming. Questi cosiddetti progressi non hanno incoraggiato l'innovazione tangibile perché hanno solo legato vaste fasce di popolazione alle loro poltrone. Molte persone ora vivono in un mondo virtuale in cui le cose tangibili non sono poi così necessarie. Ci dicono che la tecnologia non è mai progredita così rapidamente, ma a parte la dolceamara proliferazione dei computer, dove sono tutte le altre meraviglie moderne?

Una volta c'erano le fiere scintillanti. I padiglioni gremiti si riempivano di una serie di nuove idee innovative. Programmi televisivi come Tomorrow's World mostravano tutte le meraviglie che ci aspettavano nel nuovo millennio. Il futuro era eccitante, riempito fino all'orlo dall'immaginazione e dall'ingegno dell'umanità. Ma temo che tutti quei dispositivi per risparmiare lavoro siano riusciti solo a renderci pigri. La vita è diventata fin troppo facile e l'erba è cresciuta sotto i nostri piedi.

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Ora il Concorde è solo un pezzo da museo che se ne sta inattivo, non come artefatto storico, ma soprattutto come simbolo del potenziale umano non realizzato.

Al giorno d'oggi, c'è chi addirittura si risente e respinge il progresso e aspira solo a farci diventare piccoli, non grandi. Secondo queste persone, dobbiamo mantenere bassa la nostra impronta di carbonio. Non dobbiamo parlare al di fuori dei vincoli di una determinata narrazione mainstream perché ciò potrebbe essere interpretato come offensivo. Ecco perché in questi giorni di stagnazione è molto importante ricordare il Concorde.

Forse c'è un barlume di speranza, perché sono in corso esperimenti per ottenere un volo supersonico silenzioso. Le aziende, insieme alla NASA, stanno investendo in concetti di business jet in grado di raggiungere Mach-2 e persino di andare oltre.

Forse l'umanità può riscoprire le aspirazioni perdute che portano alla grandezza. Chi lo sa. Ma una cosa è certa: le nostre più grandi conquiste come esseri umani non dovrebbero semplicemente prendere polvere come pezzi da museo. Piuttosto, dovremmo sbandierarli con orgoglio come importanti trampolini di lancio che conducono a possibilità ancora più grandi. Le Concordie di questo mondo sono semplicemente un sinonimo di orgoglio umano collettivo. È imperativo non dimenticarlo.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes