"Cette approche, bien que préliminaire, s'avère très prometteuse pour le développement de matériaux avancés. D'une part, parce qu'ils deviennent résistants aux infections bactériennes. D'autre part, parce qu'ils favorisent la régénération osseuse", a expliqué Marco Oliveira dans des déclarations à l'agence Lusa.

Le chercheur travaille à l'Institut d'électronique de l'Académie bulgare des sciences, qui fait partie d'un projet européen Marie Curie (l'une des initiatives soutenues par le programme du même nom) et d'un consortium réunissant plusieurs universités, instituts et entreprises dans le but de développer des matériaux présentant des "caractéristiques antibactériennes pour la régénération osseuse".

Marco Oliveira a rappelé les "racines açoriennes" lorsque l'équipe a cherché un antioxydant à incorporer dans les applications orthopédiques, les infections bactériennes étant l'une des "principales causes de rejet des implants osseux".

"Nous avions besoin d'un antioxydant, de préférence naturel. Comme je garde toujours un lien très fort avec mes racines, je me suis automatiquement souvenu de notre thé vert des Açores, plus précisément du thé Gorreana", a-t-il déclaré.

La méthode innovante part de la synthèse de nanoparticules d'argent et associe la technologie du laser femtoseconde à l'extrait de feuilles de thé cultivées dans la paroisse de Maia, sur la côte nord de l'île de São Miguel.

L'étude, déjà publiée dans la revue scientifique Materials, a démontré l'efficacité du thé vert Gorreana.

"Nous avons découvert que la combinaison des technologies favorise un effet de stimulation très significatif sur la croissance des cellules osseuses, montrant même des signes préliminaires de minéralisation osseuse après 15 jours de croissance et une réduction significative de la croissance bactérienne", a-t-il révélé.

Bien que le projet soit encore dans une "phase préliminaire", l'application de ce thé dans des nanoparticules pourrait permettre de lutter contre des maladies telles que l'ostéoporose.

L'utilisation spécifique du thé vert s'explique par une raison pratique : c'est le type de thé que Marco Oliveira avait chez lui.

"C'est ce que j'avais à ma disposition ici en Bulgarie. Un bon Açorien est toujours approvisionné avec ce qui est à nous. Je tiens à avoir quelque chose qui me rappelle toujours mes origines", confie-t-il, tout en admettant qu'il existe peut-être d'autres thés, comme le Gorreana noir, susceptibles d'avoir des applications orthopédiques.

L'Açorien, qui s'est installé en Bulgarie après huit ans passés à Porto (où il a obtenu sa licence et sa maîtrise en biotechnologie médicinale et en microbiologie appliquée, respectivement), a expliqué que la prochaine phase consistera à mener une "enquête plus approfondie" afin de détailler les résultats de la première étude.

Si nous constatons que le produit a du potentiel, nous pourrons passer à des étapes plus avancées avec des tests "in vitro" et ensuite, qui sait, passer des tests humains et voir s'il est possible de l'appliquer dans la pratique clinique", a-t-il conclu.