En général, la primo-infection est asymptomatique et peut passer inaperçue. Toutefois, si des symptômes apparaissent, ils peuvent être très graves. Des symptômes prodromiques apparaissent généralement quelques jours avant le début de l'infection (fièvre, faiblesse, sensation de brûlure ou de picotement). L'infection primaire peut se présenter sous la forme d'une stomatite gingivale aiguë chez l'enfant et d'une pharyngite sévère chez l'adulte. Elle s'accompagne parfois de fièvre, de douleurs musculaires, de malaise et de lymphadénopathie. La stomatite gingivale herpétique peut également survenir chez l'adulte, en particulier chez les personnes immunodéprimées.

L'évolution est généralement favorable, avec une guérison spontanée en moins de 15 jours. L'HL peut survenir une seule fois ou devenir récurrente. Après la primo-infection, le virus reste latent dans les neurones des ganglions sensoriels voisins (généralement le ganglion trigéminal). Chez certains individus, le virus reste inactif, tandis que chez d'autres, il peut se réactiver après une période variable, entraînant des poussées récurrentes d'HL, suivies d'un retour à la latence. Environ un tiers des personnes infectées connaissent au moins une récidive au cours de leur vie.

L'HL est facilement reconnaissable par l'individu, qui sent souvent son éruption imminente par des sensations dans la zone où elle est apparue précédemment. Ces sensations comprennent des brûlures, des picotements ou des démangeaisons localisés sur une petite zone, affectant généralement les lèvres et la peau environnante. Par la suite, une macule rouge se transforme rapidement en vésicules dans les six heures à deux jours suivant les premiers symptômes. Au bout de quelques jours, les vésicules se rompent et forment des ulcères, qui sont ensuite recouverts d'une croûte jaunâtre qui finit par tomber sans laisser de cicatrice. Des lésions peuvent également apparaître sur la muqueuse buccale ou sur la peau, parfois autour du nez ou de la joue.

La fréquence et la gravité des poussées varient, allant d'un ou deux épisodes par an à des occurrences mensuelles. Avec l'âge, les récidives tendent à diminuer en intensité et en fréquence.

Chez les personnes immunocompétentes, les infections à HSV-1 sont généralement spontanément résolutives et rarement graves. En général, l'HL disparaît complètement en sept à dix jours, bien que des durées plus longues de deux à trois semaines aient été rapportées.

L'herpès labial pose un problème esthétique et peut avoir des conséquences psychosociales. Pour les personnes souffrant d'hL récurrente, les lésions douloureuses et désagréables peuvent être source de stress et d'anxiété importants.

Le HSV-1 est très contagieux et se transmet par contact direct avec des personnes infectées, leurs sécrétions buccales ou leurs lésions. Une transmission indirecte est également possible car le virus reste viable sur les surfaces pendant plusieurs heures. L'infection est surtout contagieuse pendant la phase de réplication active, mais elle peut aussi se manifester de manière asymptomatique. Bien que l'infection par le HSV-1 soit fréquente, sa prévalence a diminué dans les pays développés. Les autres manifestations cliniques de l'infection à HSV-1 comprennent des lésions de la peau et des muqueuses, l'herpès génital, des infections oculaires et des affections systémiques graves telles que l'encéphalite, la méningite ou les infections respiratoires.

Différents facteurs déclenchants ont été identifiés pour les récidives de l'herpès labial, notamment l'exposition au soleil, la fièvre, les menstruations, le stress, la fatigue, les traumatismes locaux, les maladies infectieuses ou l'immunosuppression. Toutefois, certaines récidives peuvent se produire sans déclencheur identifiable.

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