C'est sans doute ce qui a été dit lorsque les bateaux vikings ont été aperçus en train de se frayer un chemin de façon experte sur les mers. Les Vikings étaient brutaux dans leurs assauts, attaquant souvent des pays avec lesquels ils avaient déjà commercé. Ils venaient de pays qui n'étaient pas riches, et s'ils étaient brutaux dans leurs raids, ce n'était pas plus que ce que leurs ennemis leur auraient fait subir. Personne ne voyait d'un bon œil le fait d'être battu pour son argent, ses bijoux ou ses armes.

Ils venaient de Scandinavie

Les Vikings étaient un peuple nordique originaire de Scandinavie, plus connue sous le nom de Norvège, Suède et Danemark. Le mot Viking signifie "raid de pirates", ce qui est tout à fait approprié car ils étaient des guerriers et des pillards féroces et redoutables. Mais ils étaient aussi agriculteurs, membres de familles, commerçants, constructeurs de navires, etc. Ils ont traversé des mers déchaînées à bord d'embarcations sophistiquées pour conquérir des territoires lointains, laissant une empreinte forte sur l'Europe du Nord. Des études ont révélé qu'en 844 de notre ère, ils ont atteint des parties de ce qui est aujourd'hui la Galice en Espagne, ainsi que Braga, Porto et Vila Real au Portugal.

Les drakkars vikings

Principalement destinés au commerce, à l'exploration et à la guerre, de nombreuses caractéristiques du drakkar ont été adoptées par d'autres cultures, comme les Anglo-Saxons, et ont influencé la construction navale pendant des siècles. Une chaloupe viking ordinaire était construite en planches de pin goudronnées et calfatées, avec une proue en forme de tête de dragon, une seule voile en bois, des câbles en peau de morse et des bancs où les rameurs s'asseyaient l'un à côté de l'autre. Principalement utilisé pour les longs voyages en mer, le "knarr", comme on l'appelait, était un navire de charge ; sa coque était plus large, plus profonde et plus courte que celle d'un drakkar, ce qui lui permettait de transporter plus de marchandises et d'être manœuvré par des équipages plus réduits.

Les drakkars étaient rapides et, avec leurs équipages qualifiés, étaient des navires de combat dont le seul but était de transporter un groupe de raiders.

Ils étaient dotés d'un équipage important, composé de 40 à 100 marins guerriers hautement qualifiés. L'équipage nombreux permettait de virer de bord très rapidement, et le bateau se caractérisait par sa grâce, son étroitesse, sa longueur et sa légèreté. Sa coque à faible tirant d'eau, conçue pour la vitesse, permettait de naviguer dans des eaux peu profondes et de débarquer sur les plages, tandis que son poids léger lui permettait d'être transporté si nécessaire ou d'être utilisé à l'envers pour s'abriter si besoin était. Équipés de rames sur presque toute la longueur du bateau, les versions ultérieures étaient dotées d'une voile sur un seul mât, qui servait à remplacer ou à aider les rameurs, en particulier lors des longs voyages.

Ce niveau d'équipage très élevé ne servait pas uniquement à combattre. D'abord, un capitaine norrois pouvait très bien équilibrer un drakkar en déplaçant tout l'équipage d'un côté à l'autre, ou de la poupe à la proue, ce qui lui permettait de réaliser de prodigieuses prouesses de navigation aussi bien sous le vent qu'en travers.

Différents types de drakkars

La terminologie du vieux norrois permet de distinguer plusieurs types de drakkars. Ceux qui étaient particulièrement longs et étroits étaient appelés skeiðar, les navires à tête de dragon ou de serpent étaient appelés drakkar, tandis que d'autres, légèrement plus petits, étaient connus sous le nom de snekke.

La vitesse moyenne des navires vikings variait d'un navire à l'autre, mais se situait dans une fourchette de 9 à 19 km/h, la vitesse maximale dans de bonnes conditions étant d'environ 28 km/h.

Bien que les premiers Vikings aient disparu depuis longtemps, leurs gènes sont encore présents aujourd'hui. Les Norvégiens, les Suédois et les Danois sont considérés comme les plus proches parents des Vikings, les signes physiques d'une peau claire et d'une grande taille étant liés à une possible ascendance viking.

Lien avec l'île de Man

Étrangement, le championnat de bateaux longs vikings est propre à l'île de Man, qui a un lien étroit avec les Vikings. Des équipes de dix personnes s'affrontent pour réaliser le meilleur temps sur un parcours de 400 mètres dans le port de Peel. J'ai moi-même participé à cette épreuve une année, et je ne peux pas dire que c'était facile ! Nous luttions contre les vagues et l'aviron autorisé par personne était lourd et encombrant, et il fallait travailler dur et en rythme avec les autres rameurs. Bien que ce ne soit que pour le plaisir et l'amusement des spectateurs, il y avait des prix à gagner. Mais je n'ai servi à rien et on ne m'a pas redemandé, ayant réussi à me renverser en arrière sur les genoux du rameur qui me suivait !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan