Era filha de Pepino de Landen e de Itta de Metz. Desde muito jovem, Gertrudes demonstrou um forte compromisso com a sua fé, tendo rejeitado um pedido de casamento do filho do rei Dagoberto com apenas dez anos de idade

Após a morte do seu pai, em 640, a mãe de Gertrudes tomou medidas para a proteger de potenciais pretendentes, rapando-lhe a cabeça ao estilo da tonsura, marcando-a para a vida religiosa. Juntas, fundaram a abadia de Nivelles, que se tornou um mosteiro duplo para homens e mulheres. Este estabelecimento permitiu que Gertrudes se dedicasse inteiramente à sua atividade espiritual, ao mesmo tempo que geria a comunidade.

Após a morte de Itta, por volta de 652, Gertrudes assumiu a direção da abadia. Concentrou-se nas obras de caridade, cuidando dos doentes e dos pobres e acolhendo os peregrinos na sua comunidade. Sob a sua direção, Nivelles tornou-se conhecida pela sua hospitalidade e significado espiritual.

Milagres e veneração

A Gertrudes são atribuídos vários milagres durante a sua vida. Um deles consiste em salvar marinheiros de uma tempestade e de um monstro marinho, depois de terem invocado o seu nome durante a sua perigosa viagem. Este acontecimento levou à criação de uma bebida especial chamada "Sinte Geerts Minne", que era consumida pelos viajantes que procuravam proteção.

A sua dedicação à oração e ao ascetismo afectou a sua saúde; morreu com apenas 33 anos, a 17 de março de 659. Quase imediatamente após a sua morte, foi venerada como santa devido aos numerosos milagres atribuídos à sua intercessão.

Padroeira dos animais

Embora Santa Gertrudes seja conhecida principalmente como a santa padroeira dos viajantes e jardineiros, ela também passou a ser associada aos gatos ao longo do tempo. Esta ligação deve-se provavelmente ao seu papel de afastar roedores como ratos e ratazanas - animais que prevaleciam durante a época medieval e que estavam frequentemente ligados a surtos de doenças como a Peste Negra.