A poca distanza da casa mia, migliaia di uccelli marini volteggiano, si lanciano in picchiata e si librano da scogliere a picco che si gettano a capofitto verso le onde sottostanti. Scogliere vertiginose sovrastano il Bardsey Sound, uno specchio d'acqua notoriamente turbolento che separa l'isola di Bardsey (Ynys Enlli) dalla terraferma. Il suono e le secche intorno a Bardsey si sono guadagnati una reputazione temibile tra i naviganti. Queste condizioni proibitive offrono un isolamento naturale, rendendo Bardsey e i suoi dintorni un paradiso per gli uccelli marini.

La costa è rinomata per la sua straordinaria bellezza. Gran parte di essa è conservata per il suo patrimonio culturale e naturale. Le cime delle colline locali sono coronate da antiche rovine sparse in paesaggi desolati e spazzati dal vento. Questi luoghi sono la testimonianza di molte migliaia di anni di presenza umana. La posizione geografica della penisola l'ha resa un santuario per l'esistenza umana di nicchia e una calamita per le colonie di uccelli marini.

Dopo i giorni più bui della pandemia COVID, che si spera siano passati, un'altra piaga mortale oscura le nostre coste. Oscurata dai titoli dei giornali che parlano di costi energetici in crescita vertiginosa, di truffe governative e di una terribile guerra in Ucraina, questa catastrofe ecologica si è sviluppata silenziosamente nell'ombra. Una forma altamente patogena di influenza aviaria (H5N1) si sta diffondendo nelle popolazioni di uccelli selvatici e negli allevamenti di pollame dell'emisfero settentrionale e gli esperti sono preoccupati.

Gli scienziati sono abituati ad assumere una visione misurata e non tendono a ricorrere alla retorica allarmistica. Ma gli esperti della RSPB hanno dichiarato che la gravità dell'attuale epidemia di influenza aviaria è "molto, molto spaventosa". Gli scienziati concordano sul fatto che si tratta potenzialmente di un'altra crisi di salute pubblica.

L'H5N1 è stato identificato per la prima volta nel 1996. È stato trovato negli allevamenti di pollame della provincia di Guangdong, nella Cina meridionale. Si è rapidamente diffuso negli allevamenti di pollame dell'Asia, contagiando anche gli uccelli selvatici, tra cui anatre, oche e cigni. Queste specie migratorie hanno trasportato il virus mortale in Europa e oltre. La provincia di Guangdong ospita alcuni dei più grandi allevamenti di bestiame e pollame della Cina, che allevano intensivamente milioni di animali. È anche la sede di alcuni dei più importanti habitat di uccelli selvatici della Cina.

Gli studi hanno identificato gli enormi allevamenti di pollame, i piccoli allevamenti, la fauna selvatica e i mercati umidi della Cina meridionale come "ambienti ottimali" per la proliferazione dei virus. Gli scienziati hanno da tempo avvertito che nuovi virus potrebbero propagarsi in queste condizioni squallide. I mercati umidi della regione (compresi i macelli di animali vivi non regolamentati) offrono le condizioni perfette perché i virus superino le barriere e costituiscano una minaccia continua per la salute pubblica.

I primi focolai di H5N1 erano stagionali e tendevano a colpire durante i mesi autunnali e invernali. Tuttavia, i ceppi più recenti sembrano diffondersi tutto l'anno. Gli scienziati ritengono che ciò possa significare che la malattia sia ormai endemica nelle popolazioni di uccelli selvatici.

I primi indicatori di una catastrofe in atto includono la morte di circa 300 gru demoiselle in India nel 2021. Anche 5000 gru comuni sono state colpite dal virus. Gli scienziati sanno che la variante prevalente è altamente contagiosa e che ha già infettato oltre sessanta specie aviarie diverse in tutto il mondo. Preoccupante è il fatto che l'H5N1 sia passato nei mammiferi, con 864 infezioni umane (di cui 456 fatali). È noto che la malattia si diffonde attraverso il movimento di uccelli infetti che entrano in contatto con fluidi corporei contaminati. Ad oggi, non sono stati segnalati casi di trasmissione da uomo a uomo. Ci sono ancora molte incognite su questo agente patogeno, che ancora una volta pone il mondo in un territorio inesplorato.

Le infezioni da H5N1 nell'uomo sono state collegate a pollame infetto o ad ambienti contaminati. L'OMS ha concluso che: "Se il virus H5N1 dovesse cambiare e diventare facilmente trasmissibile da persona a persona, mantenendo la sua capacità di causare gravi malattie, le conseguenze per la salute pubblica potrebbero essere molto gravi".

La prima infezione umana nel Regno Unito è stata rilevata nel gennaio 2022. Nonostante non vi siano prove di trasmissione da persona a persona, l'OMS riconosce che i virus si evolvono. La situazione viene monitorata attentamente.

La strategia di controllo delle malattie aviarie soggette a obbligo di notifica per il Regno Unito è simile a quella adottata per malattie come l'afta epizootica. Essa prevede l'abbattimento rapido e umano dei volatili infetti. Dall'inizio dell'epidemia, più di 2,8 milioni di uccelli sono stati abbattuti o sono morti a causa della malattia nel Regno Unito. Questo numero è nullo rispetto ai quasi 41 milioni di uccelli morti a causa dell'infezione da H5N1 in Nord America.

I primi casi nel Regno Unito sono stati rilevati in uccelli selvatici nel luglio 2021. I volatili erano localizzati nelle isole scozzesi di St Kilda e Shetland. Da allora, la malattia ha ucciso più di un terzo della popolazione di oche barbagianni di Svalbard nel Solway Firth. Da allora sono state trovate decine di migliaia di altri uccelli marini morti. Centinaia di migliaia di uccelli sono già andati perduti.

La Scozia detiene il 60% della popolazione riproduttiva di grandi Skua e quasi la metà delle sule riproduttive del mondo. Il Firth of Forth ospita una colonia di oltre 150.000 sule settentrionali, di cui migliaia sono già morte. Anche le colonie di sterne in Inghilterra, Galles, Europa e Canada sono state gravemente colpite. La malattia è ora diffusa in tutta l'estensione delle isole britanniche ed è stata rilevata in un ampio spettro di specie aviarie. Purtroppo ci sono prove che confermano che l'influenza aviaria si è diffusa anche nei gabbiani urbani e nei rapaci. Le popolazioni di grandi Skua, già in difficoltà a causa di fattori ambientali, hanno fatto temere agli ambientalisti la loro estinzione. Uno studio della RSPB ha rilevato che in Europa ci sono oltre 600 milioni di uccelli in meno rispetto a 40 anni fa.

I conservazionisti hanno assistito alla morte di migliaia di uccelli. Alcuni uccelli mostrano sintomi angoscianti come scarsa coordinazione ed equilibrio, tremori della testa e del corpo, occhi spenti e acquosi, ali cadenti e una postura contorta della testa e del collo. Gli uccelli malati hanno spesso una respirazione affannosa con gravi emorragie. Membri del pubblico e scienziati sono stati portati alle lacrime dalla vista pietosa di innumerevoli carcasse di uccelli galleggianti che sono state trascinate in mare o che giacciono senza vita sulle spiagge.

In Scozia è stata istituita una nuova task force per coordinare la risposta alla crisi, con la priorità di affrontare l'epidemia e proteggere e ripristinare le popolazioni di uccelli. La RSPB ha chiesto al DEFRA di istituire una task force simile per coordinare una risposta a livello britannico. Finora, il governo britannico si è concentrato sul contenimento della malattia nel pollame.

Il cambiamento dei modelli meteorologici ha già avuto un impatto sulle migrazioni degli uccelli. Questo potrebbe diffondere l'influenza aviaria in specie che non sono ancora entrate in contatto con il virus. Le pratiche di allevamento intensivo, che mantengono un gran numero di animali in condizioni di sovraffollamento e stress, sono state nuovamente messe in discussione. Ma la scomoda verità è che il mondo sta lottando per sfamare una popolazione in rapida espansione. L'H5N1 rappresenta un'ulteriore minaccia a un'importante risorsa alimentare.

Per ora, gli uccelli marini sorvolano scogliere e faraglioni spettacolari. Proteggerli da un destino simile a quello dei loro antenati preistorici richiederà uno sforzo. Il mondo sta affrontando un'emergenza naturale e climatica. L'inazione e l'autocompiacimento potrebbero causare un'altra pandemia globale. Potremmo anche essere i primi esseri umani ad assistere al silenzio del coro dell'alba.

Il Portogallo non è sfuggito all'H5N1. Poche settimane dopo che il Paese era stato dichiarato libero dal virus, sono stati rilevati altri casi in un allevamento di pollame vicino a Castro Verde.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

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