Attualmente si ritiene che le lontre europee stiano bene in Portogallo; in un'indagine condotta nell'agosto 1980 nel Portogallo centrale, sono state trovate tracce di lontre nel 70% delle 90 stazioni visitate, nei fiumi principali e nei loro affluenti, nei piccoli corsi d'acqua che collegano le pozze e nelle pozze fetide nei letti dei fiumi semi-secchi.



La lontra è una specie spesso trascurata in Algarve a causa della sua natura schiva e delle sue abitudini prevalentemente notturne. La lontra eurasiatica (Lutra lutra) è l'unica specie presente in Europa e la sua popolazione si è molto impoverita, fino ad estinguersi in alcuni paesi occidentali.



La lontra eurasiatica, nota anche come lontra europea, lontra comune o lontra del Vecchio Mondo, è un mammifero semiacquatico, classificato come quasi minacciato dalla legge sulle specie minacciate di estinzione e dalla legge sulla protezione dei mammiferi marini.



Gli spraint (escrementi) sono la prova migliore per dimostrare la loro presenza, che lasciano in luoghi strategici e prominenti - come le rocce rialzate - che segnano il loro territorio e i punti di alimentazione. Nello spraint possono essere visibili lische di pesce e gusci di gamberi come ulteriore prova della loro presenza.



La lontra europea è un carnivoro di medie dimensioni della famiglia dei Mustelidi, o donnole, insieme alla martora, al tasso e all'ermellino. Le lontre di fiume raggiungono i 90 cm di lunghezza del corpo, con una lunga coda di 35-45 cm.



Le lontre di fiume e le lontre marine si assomigliano, ma anche se entrambi i tipi amano nuotare, i loro comportamenti sono molto diversi: la lontra di fiume si aggira sulle rive dei fiumi e nuota con la pancia in giù, mantenendo la maggior parte del corpo sotto l'acqua, mentre le lontre marine si trovano solo in acqua salata e raramente vanno sulla terraferma, spesso galleggiano sulla schiena anche mentre mangiano, e si sa che si tengono per mano con gli altri durante il sonno per evitare di allontanarsi.



Anche i meccanismi di nuoto sono diversi: le lontre di fiume hanno quattro zampe corte, palmate e artigliate, che permettono loro di nuotare a velocità fino a 12 km sott'acqua, mentre le lontre marine usano le due zampe posteriori palmate e la coda per spingersi nell'acqua. Le lontre di fiume possono immergersi fino a una profondità di circa 18 metri, mentre le lontre marine possono immergersi in media a 61 metri. Per quanto tempo una lontra europea può trattenere il respiro? In media 4 minuti - le lontre marine sorprendentemente solo 5 minuti, considerando la profondità, ed entrambe possono chiudere le orecchie e le narici mentre sono sott'acqua.



Le lontre sono spesso incluse tra le dieci creature più intelligenti del pianeta e fanno parte di una ristretta cerchia di animali che utilizzano strumenti, insieme a scimmie, scimmioni e castori. Non solo sono molto intelligenti, ma sembrano anche consapevoli della loro intelligenza. Le lontre di fiume emettono sei suoni, caratterizzati da cinguettii, squittii, risatine, grida, ringhi e urla, mentre le lontre di mare hanno nove vocalizzi - urla di angoscia e gemiti di soddisfazione, mugolii, fischi, ringhi e ringhi - tutti utilizzati in diverse interazioni sociali.



La pelliccia della lontra europea è corta e densa, con circa 57.800 peli/cm2, che intrappola l'aria al solo scopo di isolare il corpo. Hanno anche baffi molto sensibili che usano per rilevare il movimento delle loro prede nell'acqua, anche se è buia e torbida.



Le femmine di lontra sono più piccole dei maschi e non si accoppiano per tutta la vita; le femmine allevano fino a 4 piccoli alla volta, tenendoli al sicuro al loro fianco e nelle tane che costruiscono sulle rive dei fiumi, note come "tane". I cuccioli appena nati hanno bisogno di attenzioni costanti e restano con la madre per sei mesi, finché non sviluppano le capacità di sopravvivenza. Ottimi e agili nuotatori, i piccoli sono in acqua già a 10 settimane di età, con una pelliccia così densa che non possono immergersi fino a quando non diventano adulti!



Hanno bisogno di fiumi puliti, con abbondanti fonti di cibo e vegetazione in cui nascondersi. Sebbene le creature acquatiche siano le loro prede più comuni, mangiano quasi tutto ciò che riescono a catturare e a sopraffare, ma la dieta esatta di una lontra dipende dalla sua specie e dal suo habitat - e si lavano in modo divertente dopo ogni pasto.



Hanno paura di qualcosa? Sì, a quanto pare dei cani, soprattutto di quelli di grossa taglia, che li vedono come predatori.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan