En un estudio realizado en el centro de Portugal en agosto de 1980, se encontraron indicios de la presencia de nutrias en el 70% de las 90 estaciones visitadas, en los principales ríos y sus afluentes, en los pequeños arroyos que conectan las charcas y en las charcas fétidas de los cauces semisecos.



A menudo se pasan por alto como especie en el Algarve debido a su naturaleza tímida y a sus hábitos principalmente nocturnos. La nutria euroasiática (Lutra lutra) es la única especie que se encuentra en Europa y su población está muy mermada, llegando incluso a extinguirse en algunos países occidentales.



La nutria euroasiática también se conoce como nutria europea, nutria común o nutria del Viejo Mundo, y es un mamífero semiacuático, catalogado como Casi Amenazado por la Ley de Especies en Peligro de Extinción y también está incluido en la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.



La mejor prueba de su presencia son los excrementos, que dejan en lugares estratégicos y prominentes -como rocas elevadas- que marcan su territorio y puntos de alimentación. Las espinas de pescado y los caparazones de cangrejo de río pueden ser visibles en el excremento como una prueba más de su presencia.



La nutria europea es un carnívoro de tamaño medio de la familia de los mustélidos o comadrejas, junto con la marta, el tejón y el armiño. Las nutrias de río miden hasta 90 cm de cuerpo, con una larga cola que mide entre 35 y 45 cm.



Las nutrias de río y las nutrias de mar son similares, pero aunque a ambos tipos les gusta nadar, sus comportamientos son muy distintos: la nutria de río se pasea por las orillas del río y nada con el vientre hacia abajo, manteniendo la mayor parte de su cuerpo bajo el agua, mientras que las nutrias de mar sólo se encuentran en agua salada y rara vez pisan tierra firme, a menudo flotando de espaldas incluso mientras comen, y se sabe que se cogen de la mano con otras durante el sueño para evitar separarse.



Sus mecanismos de natación también son diferentes: las nutrias de río tienen cuatro patas cortas y palmeadas que les permiten nadar a velocidades de hasta 12 km bajo el agua, mientras que las nutrias de mar utilizan sus dos patas traseras palmeadas y su cola para impulsarse en el agua. Las nutrias de río pueden sumergirse hasta una profundidad de unos 18 metros, mientras que las de mar pueden sumergirse una media de 61 metros. ¿Cuánto tiempo puede aguantar la respiración una nutria europea? Una media de 4 minutos; las nutrias marinas sorprenden con apenas 5 minutos, teniendo en cuenta la profundidad a la que llegan, y ambas pueden cerrar los oídos y las fosas nasales mientras se sumergen.



Las nutrias se incluyen a menudo entre las diez criaturas más inteligentes del planeta y pertenecen a un selecto grupo de animales que utilizan herramientas, en liga con los simios, los monos y los castores. No sólo son muy inteligentes, sino que también parecen ser conscientes de su inteligencia. Las nutrias de río emiten seis sonidos, caracterizados como chirridos, chillidos, risas, gruñidos y gritos, mientras que las nutrias marinas tienen nueve vocalizaciones -gritos de angustia y arrullos satisfechos, gemidos, silbidos, gruñidos y gruñidos-, todas ellas utilizadas en diferentes interacciones sociales.



El pelaje de la nutria europea es corto y denso, con unos 57.800 pelos/cm2, que atrapan el aire con el único fin de aislar el cuerpo. También tienen bigotes extra sensibles que utilizan para detectar el movimiento de sus presas en el agua, incluso si está oscura y turbia.



Las hembras de nutria son más pequeñas que los machos y no se emparejan de por vida. Las hembras crían hasta 4 crías a la vez, manteniéndolas a salvo a su lado y en madrigueras que construyen en las orillas del río, conocidas como "holts". Las crías recién nacidas necesitan atención constante y permanecen con su madre durante seis meses hasta que desarrollan sus habilidades de supervivencia. Excelentes y ágiles nadadores, las crías ya están en el agua a las 10 semanas de edad, con un pelaje tan denso que no pueden bucear bajo el agua hasta que adquieran el pelaje de los adultos.



Necesitan ríos limpios, con una fuente abundante de alimento, y vegetación en la que esconderse. Aunque las criaturas acuáticas son su presa más habitual, comen casi cualquier cosa que puedan atrapar y dominar, pero la dieta exacta de una nutria depende de su especie y su hábitat, y se lavan divertidamente después de cada comida.



¿Tienen miedo de algo? Sí, aparentemente a los perros, especialmente a los grandes, y los ven como depredadores.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan