I principali fattori presi in considerazione in questo rapporto sono stati la situazione economica dell'arcipelago, la sua performance finanziaria, la liquidità, le metriche del debito, la situazione finanziaria della compagnia aerea regionale e il suo potenziale impatto sul profilo creditizio delle Azzorre, e il rapporto tra le Azzorre e il governo centrale di Lisbona.

Secondo DBRS Morningstar, la valutazione del merito di credito delle Azzorre è stata determinata principalmente dalla "volontà del governo regionale di consolidare le proprie finanze pubbliche nei prossimi anni, al fine di riportare progressivamente le prestazioni operative al livello solido raggiunto prima della COVID-19"; l'elevato rapporto debito/PIL, che è aumentato sensibilmente nel periodo 2020-2022 ma che dovrebbe iniziare a migliorare a partire dal 2023, e la posizione geografica della regione come arcipelago nell'Oceano Atlantico, che la classifica come regione ultraperiferica dell'Unione Europea (UE) e che rafforza il suo rapporto con il Portogallo (rating A, stabile), nonché il sostegno derivante dal governo nazionale."

"Il trend stabile riflette l'opinione di DBRS Morningstar secondo cui i rischi per i rating sono bilanciati", ha dichiarato la società. La crescita dell'ospitalità nel 2022 e 2023 ha portato a un aumento delle entrate fiscali che aiuterà le isole a sostenere le proprie finanze nei prossimi anni. Tuttavia, il rapporto ricorda che "il deficit finanziario della regione è rimasto elevato nel 2022 e il riequilibrio fiscale nel 2023 sarà probabilmente più debole del previsto". La crescita dell'industria del turismo aiuta anche la compagnia aerea regionale, il Gruppo SATA, che ha recuperato la propria performance finanziaria, pur registrando ancora perdite. "Nella prima metà del 2023, il numero di passeggeri trasportati dalla compagnia ha continuato ad aumentare rapidamente, il che dovrebbe sostenere il suo fatturato e contribuire a mitigare i potenziali rischi della regione legati alla compagnia aerea."

"I risultati di bilancio delle Azzorre sono leggermente migliorati nel 2022, ma sono rimasti ben al di sotto del livello visto prima della pandemia COVID-19", ha valutato il rapporto. Dal 2015 al 2019 il rapporto medio tra risultati operativi e ricavi operativi è stato dell'8,5%. Nel 2020 è sceso a -5,7%, nel 2021 a -5,6% e a -3,5% nel 2022. "Gli ammanchi di bilancio molto consistenti degli ultimi tre anni sono dovuti principalmente alle maggiori spese legate al COVID, in particolare per la sanità, l'istruzione e il sostegno all'economia regionale". DBRS Morningstar ha lodato il bilancio iniziale del 2023 come un passo avanti verso il riequilibrio dei conti della regione.

Lo stock di debito aggiustato delle Azzorre, che include il debito diretto, indiretto e garantito, secondo i calcoli di DBRS, "ha raggiunto il 331% delle entrate operative della regione alla fine del 2022, contro il 241% alla fine del 2019". Ciò è dovuto agli ampi deficit degli ultimi tre anni e ai problemi finanziari di SATA.

Il rapporto elogia i cambiamenti attuati per ricentralizzare una parte dei debiti delle aziende della regione sul loro possesso. "Queste operazioni sono state concomitanti allo scioglimento di diverse società regionali", ha dichiarato DBRS. "Questo riaccentramento dei servizi pubblici dovrebbe migliorare il controllo della regione sulla fornitura dei servizi e razionalizzare alcuni dei costi correlati, soprattutto per quanto riguarda il servizio del debito".

"Sul fronte economico, la regione ha beneficiato di una forte ripresa del settore alberghiero dal 2022. I pernottamenti nel 2022 hanno superato dell'8% il livello del 2019 e hanno mostrato un livello inferiore di stagionalità durante tutto l'anno", ha ammesso la valutazione. "Questa tendenza favorevole è proseguita nel 2023, poiché i pernottamenti tra gennaio e maggio 2023 hanno superato del 14% il livello del 2019". Questa crescita del settore ha permesso l'apertura di un maggior numero di posizioni lavorative, riducendo il tasso di disoccupazione al 6,2% nel 1° trimestre 2023, l'1% in meno rispetto alla media nazionale. Per fare un confronto, nel periodo 2015-2019 era in media del 10%. DBRS terrà d'occhio anche i fondi aggiuntivi che arriveranno alle Azzorre da Bruxelles e Lisbona, tra cui 580 milioni di euro in sovvenzioni del Recovery and Resilience Facility.

"Lo slancio positivo del settore turistico sta sostenendo anche il fatturato di SATA, contribuendo a mitigare il rischio potenziale della regione legato alla compagnia aerea, dopo l'approvazione da parte della Commissione europea (CE) nel giugno 2022 di 453 milioni di euro in aiuti alla ristrutturazione di SATA per sostenere il piano di ristrutturazione della società", secondo DBRS Morningstar, compresa una garanzia extra di 135 milioni di euro sul finanziamento del debito di SATA fino al 2028. "Il piano di ristrutturazione comprende misure di efficienza operativa e la cessione da parte di SATA della sua partecipazione di controllo (51%) nella sua filiale e braccio delle rotte internazionali, Azores Airlines, che storicamente rappresentava la quota maggiore delle perdite del gruppo aereo. La gara d'appalto pubblica internazionale per la cessione di Azores Airlines è stata lanciata nel marzo 2023". DBRS Morningstar ritiene che l'aiuto fornito dalla CE abbia ridotto il rischio di perdita del punteggio di credito della regione, in quanto SATA aveva molti debiti a breve termine in gran parte garantiti dal governo regionale.

"Sebbene le Azzorre non beneficino al momento di alcuna garanzia sul debito da parte del governo centrale, DBRS Morningstar ritiene che qualsiasi assistenza precedentemente e attualmente fornita a Madeira dal governo portoghese sarebbe disponibile anche per le Azzorre, se mai fosse necessario", ha teorizzato il team di analisi. "Questa valutazione è supportata dal fatto che la regione ha beneficiato del finanziamento del debito del governo centrale nel 2012, al culmine della crisi del debito sovrano europeo, e che la legge di bilancio statale per il 2023 dà la possibilità al governo centrale di concedere garanzie alle due regioni autonome portoghesi".

Secondo DBRS, il rating delle Azzorre può essere migliorato se si verifica uno dei seguenti eventi: "la regione riduce materialmente l'indebitamento e l'esposizione al rischio delle società regionali in perdita; le prospettive economiche delle Azzorre superano le attuali aspettative; ci sono indicazioni di un ulteriore rafforzamento delle relazioni tra la regione e il governo centrale; oppure il rating sovrano portoghese viene migliorato".

Il rating può essere abbassato se "i profili finanziari e di liquidità di SATA o di altre società regionali si deteriorano, provocando richieste di garanzie o un marcato indebolimento delle già elevate metriche di debito della regione; la regione non riesce a consolidare la propria performance finanziaria, provocando un aumento sostanziale e strutturale del suo rapporto di indebitamento; ci sono indicazioni di un indebolimento delle relazioni tra la regione e il governo centrale rispetto a quanto attualmente considerato; o il rating sovrano portoghese viene declassato".

Sebbene non vi siano fattori ambientali o di governance che concorrono a determinare questo rating, secondo DBRS Morningstar, i rating sociali della Repubblica portoghese vengono trasmessi alle Azzorre e "hanno un effetto rilevante sui rating".