Hanno perso la loro indipendenza a causa dei Persiani, poi di Alessandro Magno, poi dei Romani e dell'impero bizantino e dei Turchi Selgiuchidi e dell'impero ottomano e dei Russi, perdendo territorio quasi a ogni passo.

I confini dell'Armenia si sono stabilizzati sotto l'impero russo e l'Unione Sovietica, ma dopo il crollo sovietico del 1991 hanno riottenuto l'indipendenza e sono ricominciati i problemi di confine. Per un po' hanno tenuto testa ai vicini, ma ora stanno commettendo un grave errore.

È ancora un vicinato difficile - la Turchia a ovest, l'Iran a sud, l'Azerbaigian a est e la Georgia a nord (con la Russia appena oltre la Georgia) - e gli armeni sono dei pesciolini in un mare di squali. La Turchia conta 85 milioni di abitanti, l'Iran 89 milioni, l'Azerbaigian 10 milioni e l'Armenia 2,7 milioni.

Avere una seria disputa di confine con l'Azerbaigian è stata una sfortuna, ma gli armeni non potevano farci niente. Ai tempi di Stalin Mosca tracciava deliberatamente i confini delle repubbliche non russe in modo da favorire le dispute tra di esse: era una tattica che rafforzava il controllo imperiale.

L'Armenia e l'Azerbaigian hanno ottenuto l'indipendenza dalla Russia nel 1991. Tuttavia, all'interno dell'Azerbaigian c'era un'enclave di 150.000 armeni chiamata Nagorno-Karabakh e un'exclave di dimensioni simili di mezzo milione di azeri all'estremità dell'Armenia vera e propria. Ci fu quindi una guerra immediata (1991-1994), vinta dagli armeni.

La Russia, in quanto ex potenza imperiale, ha contribuito a negoziare il cessate il fuoco e lo ha garantito. Gli armeni del Nagorno-Karabakh hanno mantenuto tutta la terra che avevano ai tempi dell'Unione Sovietica, più un'altra quantità di terra intorno, e un corridoio stradale verso l'Armenia vera e propria sorvegliato dalle truppe russe.

Negli anni successivi ci sono state diverse opportunità di concludere un accordo di pace che lasciasse inalterati tutti i confini esistenti, ma la turbolenta politica interna armena li ha sabotati. Nel 2020 l'Azerbaigian aveva usato le sue ricchezze petrolifere per costruire il suo esercito e acquistare droni d'attacco dalla Turchia, riaprendo la guerra.

I droni hanno avuto la meglio. Le truppe armene nel Nagorno-Karabakh, che di fatto era gestito dall'Armenia, sono state decimate e al momento del cessate il fuoco (mediato da Vladimir Putin) anche gran parte del territorio centrale dell'enclave era stato conquistato. Anche la strada che conduceva a ovest verso l'Armenia vera e propria era stata conquistata, ma le truppe russe l'avevano mantenuta aperta.

La situazione sarebbe potuta rimanere tale ancora per molti anni, ma l'anno scorso Putin ha invaso l'Ucraina. A dicembre gli azeri avevano capito che i russi erano troppo distratti da quella guerra per preoccuparsi dell'Armenia, così hanno imposto un blocco su quell'unica strada per il Nagorno-Karabakh - e le truppe russe non hanno fatto nulla.

Ora nel Nagorno-Karabakh c'è una terribile carenza di cibo e, disperato, il primo ministro armeno, Nikol Pashinyan, si è rivolto agli Stati Uniti per chiedere aiuto. Ci sono ancora basi militari russe in Armenia, ma lunedì è iniziata la prima esercitazione congiunta tra truppe armene e americane.

L'Armenia ha anche inviato i primi aiuti umanitari all'Ucraina, in un deliberato smacco ai russi, e si è mossa per ratificare il trattato che istituisce la Corte penale internazionale (che ha incriminato Putin come criminale di guerra).

La rabbia degli armeni è comprensibile, poiché i russi sono stati il loro unico alleato utile per decenni, ma dovrebbero ricordare che la Russia non ha interessi strategici o economici in Armenia. Sostiene il Paese solo per nostalgia imperiale e solidarietà cristiana. Entrambe le motivazioni sono piuttosto fragili.

È quindi sciocco per il Primo Ministro Pashinyan immaginare che gli Stati Uniti possano o vogliano prendere il posto della Russia. Vista da Washington, l'Armenia è un'opportunità per mettere in imbarazzo i russi, ma è troppo lontana, troppo inaccessibile, troppo povera e poco importante per sprecare tempo o denaro americano, per non parlare delle vite americane.

L'Azerbaigian non sta cercando un'altra guerra e non sta certo pianificando un genocidio. Il "blocco" è illegale, ma riguarda solo la strada dall'Armenia vera e propria. Gli abitanti del Nagorno-Karabakh possono portare cibo quando vogliono dalle strade che lo collegano al resto dell'Azerbaigian. Non lo faranno, ma è solo una questione di principio.

Se c'è mai stata la possibilità di rendere il Nagorno-Karabakh parte dell'Armenia, è stata persa molti anni fa. Un buon accordo per la minoranza armena in Azerbaigian è ancora possibile - e se il governo armeno non ci crede, allora ha ancora più bisogno dei russi.

Putin è sempre stato pessimo e ora li ha abbandonati, ma per gli armeni la Russia è ancora l'unico gioco in città. Prima di puntare sugli americani, dovrebbero fare una chiacchierata con i curdi.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer