Ils ont perdu leur indépendance au profit des Perses, puis d'Alexandre le Grand, puis des Romains, de l'empire byzantin, des Turcs seldjoukides, de l'empire ottoman et des Russes, perdant des territoires presque à chaque étape.

Les frontières de l'Arménie se sont stabilisées sous l'empire russe et l'Union soviétique, mais après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991, l'Arménie a retrouvé son indépendance et les problèmes frontaliers ont recommencé. L'Arménie a tenu bon face à ses voisins pendant un certain temps, mais elle est en train de commettre une grave erreur.

Le voisinage reste difficile - la Turquie à l'ouest, l'Iran au sud, l'Azerbaïdjan à l'est et la Géorgie au nord (avec la Russie juste après la Géorgie) - et les Arméniens sont des vairons dans une mer de requins. La Turquie compte 85 millions d'habitants, l'Iran 89 millions, même l'Azerbaïdjan 10 millions - et l'Arménie 2,7 millions.

Avoir un grave différend frontalier avec l'Azerbaïdjan est une malchance, mais les Arméniens n'y peuvent rien. À l'époque de Staline, Moscou a délibérément tracé les frontières des républiques non russes de manière à favoriser les conflits entre elles : c'était une tactique qui renforçait le contrôle impérial.

L'Arménie et l'Azerbaïdjan ont obtenu leur indépendance de la Russie en 1991. Cependant, il existait une enclave de 150 000 Arméniens à l'intérieur de l'Azerbaïdjan, appelée Nagorno-Karabakh, et une exclave de taille similaire d'un demi-million d'Azéris à l'autre bout de l'Arménie proprement dite. Il y a donc eu une guerre immédiate, bien sûr (1991-1994), et les Arméniens l'ont gagnée.

La Russie, en tant qu'ancienne puissance impériale, a aidé à négocier le cessez-le-feu et l'a garanti. Les Arméniens du Haut-Karabakh ont conservé toutes les terres qu'ils possédaient à l'époque soviétique, plus à peu près autant autour, ainsi qu'un couloir routier vers l'Arménie proprement dite, gardé par les troupes russes.

Plusieurs occasions se sont présentées dans les années qui ont suivi pour conclure un accord de paix laissant en place toutes les frontières existantes, mais les turbulences de la politique intérieure arménienne les ont sabotées. En 2020, l'Azerbaïdjan a utilisé sa richesse pétrolière pour renforcer son armée et acheter des drones d'attaque à la Turquie, et a rouvert la guerre.

Les drones l'ont emporté. Les troupes arméniennes du Haut-Karabakh, qui était en fait dirigé par l'Arménie, ont été décimées et, au moment du cessez-le-feu (obtenu grâce à la médiation de Vladimir Poutine), une grande partie du territoire central de l'enclave avait même été capturée. La route menant à l'ouest de l'Arménie proprement dite l'avait également été, mais les troupes russes l'ont maintenue ouverte.

La situation aurait pu rester ainsi pendant de nombreuses années encore, mais l'année dernière, Poutine a envahi l'Ukraine. En décembre, les Azerbaïdjanais ont compris que les Russes étaient trop distraits par cette guerre pour se préoccuper de l'Arménie, et ils ont donc imposé un blocus sur l'unique route menant au Haut-Karabakh - et les troupes russes n'ont rien fait.

Le Haut-Karabakh souffre aujourd'hui d'une grave pénurie alimentaire et, en désespoir de cause, le premier ministre arménien, Nikol Pashinyan, s'est tourné vers les États-Unis pour obtenir de l'aide. Il y a encore des bases militaires russes en Arménie, mais le premier exercice conjoint entre les troupes arméniennes et américaines a commencé lundi.

L'Arménie a également envoyé sa première aide humanitaire à l'Ukraine, dans un geste délibéré à l'encontre des Russes, et a proposé de ratifier le traité établissant la Cour pénale internationale (qui a inculpé Poutine en tant que criminel de guerre).

La colère des Arméniens est compréhensible, car les Russes ont été leur seul allié utile pendant des décennies, mais ils devraient se rappeler que la Russie n'a aucun intérêt stratégique ou économique en Arménie. Elle ne soutient le pays que par nostalgie impériale et par solidarité chrétienne. Deux motivations bien fragiles.

Il est donc insensé pour le Premier ministre Pashinyan d'imaginer que les États-Unis peuvent ou veulent prendre la place de la Russie. Vue de Washington, l'Arménie est une occasion d'embarrasser les Russes, mais elle est trop éloignée, trop inaccessible, trop pauvre et trop peu importante pour que les Américains y consacrent du temps ou de l'argent, sans parler des vies américaines.

L'Azerbaïdjan n'est pas à la recherche d'une nouvelle guerre et n'envisage certainement pas un génocide. Le "blocus" est illégal, mais il ne concerne que la route de l'Arménie proprement dite. Les habitants du Haut-Karabakh peuvent faire entrer de la nourriture à tout moment par les routes qui les relient au reste de l'Azerbaïdjan. Ils ne le feront pas, mais ce n'est qu'une question de principe.

S'il y a jamais eu une chance d'intégrer le Haut-Karabakh à l'Arménie, elle a été perdue il y a de nombreuses années. Il est encore possible de trouver un bon accord pour la minorité arménienne d'Azerbaïdjan - et si le gouvernement arménien n'y croit pas, il a d'autant plus besoin des Russes.

Poutine a toujours été terrible et maintenant il les a abandonnés, mais pour les Arméniens, la Russie est toujours le seul jeu en ville. Avant de miser sur les Américains, ils devraient discuter avec les Kurdes.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

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