Perché i fiori profumano? Di sicuro non è per il nostro bene: è il loro modo di invogliare insetti e uccelli a fecondare i loro fiori; alcuni usano profumi a cui gli impollinatori non sanno resistere. Altre si specializzano, rilasciando profumi che attraggono solo un particolare insetto: la yucca Soaptree, per esempio, emette un aroma che attira solo una singola specie di falena della yucca. Quando gli impollinatori si spostano da un fiore all'altro, raccolgono e depositano il polline, fecondando le piante.

Ma alcuni impollinatori non sono attratti da un particolare profumo o lo sono in momenti diversi e impollinano comunque, indipendentemente dal profumo o meno, mentre alcuni fiori non sono affatto profumati, o lo sono appena, il che mi porta alle rose.

Svegliarsi e sentire il profumo delle rose - forse!

Alcune piante dai fiori profumati possono essere state coltivate per esaltare il loro dolce profumo - e viceversa alcune sembrano aver perso il loro profumo: a volte si dice che molte rose moderne rientrino in quest'ultima categoria. In effetti, ho notato che le rose coltivate più belle, quelle dei fioristi, non profumano più, non che io riceva regolarmente fiori per verificarlo! Si dice che la coltivazione di fiori che si concentrano sugli attributi visivi possa lasciare svantaggiati i tratti odorosi.

Gli scienziati hanno apparentemente isolato il gene e le proteine responsabili dell'odore delle rose. Questo potrebbe essere uno sviluppo preoccupante, perché ora che il gene è stato identificato, potrebbe essere solo una questione di tempo prima che qualche ricercatore intraprendente apra la strada ai probiotici che rendono gli escrementi profumati come le rose!

Impollinare o non impollinare

È interessante notare che i fiori profumati, una volta impollinati, tendono a ridurre il loro odore. Questo permette ad altri fiori non impollinati di attirare un impollinatore (che gentilezza). I boccioli sono meno profumati per ragioni simili: non sono ancora pronti per l'impollinazione. E alcuni non hanno nemmeno bisogno di un odore per l'impollinazione, perché il vento o l'acqua fanno il loro dovere: ad esempio, le erbe e alcuni alberi.

Alcuni fiori attraggono gli impollinatori notturni e sono spesso profumati di notte - come il glicine, il caprifoglio e il gelsomino - e sono spesso bianchi, gialli, azzurri o rosa.

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Ma non tutti i fiori hanno un buon profumo!

Perché alcune piante hanno un odore così cattivo? Per queste piante è una forma di comunicazione. Questi odori sono una combinazione di sostanze chimiche complesse o composti organici volatili che evaporano e si diffondono nell'aria per attirare gli impollinatori e respingere i predatori. Le piante possono avere fragranze dolci e floreali, profumi erbacei e freschi - o una puzza immonda.

L'odore (e il colore) servono principalmente ad attirare gli insetti, ma alcune piante hanno un odore sgradevole per noi: la Rafflesia puzzolente o l'Amorphophallus titanium, la pianta cadavere, per esempio.

Alcuni impollinatori meno noti, come coleotteri e mosche, svolgono la stessa funzione per piante altrettanto rare. La maggior parte di queste piante porta fiori carnosi spesso ricoperti di peli, che per gli impollinatori hanno essenzialmente l'aspetto e l'odore di carne in decomposizione. L'odore attira gli insetti che inavvertitamente impollinano le piante o talvolta depongono le uova nei loro fiori odorosi.

Il fiore del cadavere detiene il titolo di "fiore con il peggior odore del mondo" e ha proprio l'odore di un cadavere in decomposizione e puzzolente. Con il loro enorme vaso esterno che racchiude al suo interno i fiori puzzolenti, queste fioriture sono una grande attrazione nelle serre di tutto il mondo. La fioritura di una pianta cadavere è un evento raro e speciale, poiché la maggior parte delle piante richiede dai sette ai dieci anni per produrre la prima fioritura e in seguito fiorisce solo ogni quattro o cinque anni.

Quindi, capiamo perché i fiori hanno un odore. Quello che non capisco è perché il mio apprezzamento di certi fiori sia così simile a quello di un insetto. Perché entrambi rallentiamo per annusare le rose? Ebbene, le rose non sono solo il fiore dell'amore, ma quelle che profumano possono anche ridurre notevolmente l'ormone dello stress, l'adrenalina, quindi la prossima volta che vi regalano un mazzo di rose potrebbe essere una bonanza sia per il vostro cuore che per il vostro corpo, e forse anche gli impollinatori hanno avuto un po' di "buzz"!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan