A differenza del grasso visibile all'esterno, il grasso viscerale copre gli organi interni dell'addome. Le persone possono sembrare magre ma avere un alto livello di grasso viscerale, che è collegato a una serie di problemi di salute importanti, tra cui un rischio maggiore di diabete, ictus, demenza e malattie cardiache.

Secondo il nuovo studio condotto dai ricercatori del NNF Center for Basic Metabolic Research dell'Università di Copenhagen - che hanno esaminato i dati di studi che hanno coinvolto 1,2 milioni di persone che hanno iniziato a fumare e oltre 450.000 fumatori di lunga data - i fumatori, pur avendo spesso un peso corporeo inferiore a quello dei non fumatori, tendono anche ad avere più grasso viscerale addominale.

Il fumo non è l'unico fattore dello stile di vita che è stato collegato a un aumento del grasso viscerale. Quindi, potreste avere del grasso viscerale "nascosto" e dovreste preoccuparvi?

Che cos'è il grasso viscerale?

Il grasso viscerale viene immagazzinato in profondità nel corpo, intorno agli organi interni, spiega il dottor Dave Nichols, medico di base del NHS e medico residente di MyHealthChecked.

"È diverso dal grasso sottocutaneo, che è il grasso immagazzinato sotto la pelle. Sebbene alcune persone possano avere l'aspetto di essere magre, possono avere elevate concentrazioni di grasso viscerale, il cosiddetto 'grasso magro', che le espone a un rischio maggiore di malattie cardiovascolari".

Come si fa a sapere se si ha un'alta concentrazione di grasso viscerale?

Può essere difficile misurare con precisione il grasso viscerale.

"Alcune persone usano la misura del girovita come guida, ma ci sono persone che si considerano 'magre', che seguono una dieta scorretta e hanno livelli elevati di grasso viscerale", spiega Nichols.

"Altre misure che possono essere utilizzate sono il rapporto vita-fianchi, il rapporto vita-altezza o il BMI. In alcuni gruppi di persone possono essere utilizzati anche metodi più costosi, come la TAC e la risonanza magnetica, o l'assorbimetria a raggi X a doppia energia (DEXA)".

Quali sono le cause del grasso viscerale?

Secondo Nichols, il grasso viscerale è causato da un mix di fattori genetici e ambientali (stile di vita).

"I fattori genetici influenzano il modo in cui il corpo immagazzina il grasso viscerale, ma sono i fattori ambientali che possono avere la maggiore influenza", spiega Nichols. "Tra i fattori ambientali che influiscono sul grasso viscerale vi sono una dieta povera e ricca di cibi grassi, il fumo, il consumo di alcolici in eccesso, il sovrappeso e il mancato esercizio fisico.

"Alcuni gruppi sono più inclini a livelli elevati di grasso viscerale. Tra questi vi sono i maschi, le donne in post-menopausa o coloro che bevono alcolici in eccesso", aggiunge.

Perché il grasso viscerale è un rischio per la salute?

Livelli elevati di grasso viscerale sono un indicatore della sindrome metabolica e aumentano il rischio di problemi cardiovascolari.

"Questo include pressione alta, colesterolo alto, insulino-resistenza e obesità, che poi aumentano il rischio di infarto, ictus o diabete di tipo 2", spiega Nichols.

Potete aiutarci a eliminarla?

Nichols afferma che ci sono diverse cose che si possono fare per mantenere sani i livelli di grasso viscerale, tra cui fare regolare esercizio fisico.

"Dovrebbe trattarsi di almeno 150 minuti di esercizio fisico a intensità moderata o 75 minuti di attività vigorosa, distribuiti in quattro o cinque giorni alla settimana", afferma.

"È importante anche seguire una dieta sana ed equilibrata, oltre a non fumare, evitare l'alcol o bere con moderazione. Nichols suggerisce inoltre di "evitare cibi e bevande zuccherate e di dare priorità al sonno" per una buona salute generale.