A diferencia de la grasa que se ve por fuera, la visceral recubre los órganos internos del abdomen. Las personas pueden incluso parecer delgadas pero tener mucha grasa visceral, y está relacionada con una serie de problemas de salud importantes, como un mayor riesgo de diabetes, ictus, demencia y cardiopatías.

Según el nuevo estudio realizado por investigadores del Centro NNF de Investigación Metabólica Básica de la Universidad de Copenhague -que analizaron datos de estudios en los que participaron 1,2 millones de personas que empezaron a fumar y más de 450.000 fumadores de toda la vida-, aunque los fumadores suelen tener un peso corporal inferior al de los no fumadores, también tienden a tener más grasa visceral abdominal.

Fumar no es el único factor del estilo de vida que se ha relacionado con una mayor grasa visceral. Entonces, ¿podría tener grasa visceral "oculta" y debería preocuparse por ella?

¿Qué es la grasa visceral?

La grasa visceral se almacena en el interior del cuerpo, alrededor de los órganos internos, explica el Dr. Dave Nichols, médico de cabecera del NHS y médico residente de MyHealthChecked.

"Es diferente de la grasa subcutánea, que es la que se almacena bajo la piel. Aunque algunas personas pueden tener la apariencia de estar delgadas, pueden tener altas concentraciones de grasa visceral, la llamada 'grasa flaca', que las expone a un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares."

¿Cómo saber si se tiene grasa visceral elevada?

Medir con precisión la grasa visceral puede resultar complicado.

"Algunas personas se guían por la medida de la cintura; sin embargo, hay personas que se consideran 'delgadas', llevan una dieta inadecuada y tienen altos niveles de grasa visceral", explica Nichols.

"Otras medidas que pueden utilizarse son la relación cintura-cadera, la relación cintura-altura o el IMC. En determinados grupos de personas también pueden emplearse métodos más caros, como el TAC y la resonancia magnética, o la absorciometría de rayos X de doble energía (DEXA)."

¿Cuáles son las causas de la grasa visceral?

Según Nichols, las causas de la grasa visceral son una mezcla de factores genéticos y ambientales (estilo de vida).

"Los factores genéticos influyen en la forma en que el cuerpo almacena la grasa visceral; sin embargo, son los factores ambientales los que más pueden influir", explica. "Los factores ambientales que afectan a la grasa visceral incluyen una dieta pobre rica en alimentos grasos, fumar, beber alcohol en exceso, tener sobrepeso y no hacer ejercicio".

"Algunos grupos son más propensos a tener altos niveles de grasa visceral. Entre ellos están los varones, las mujeres posmenopáusicas o quienes beben alcohol en exceso", añade.

¿Por qué la grasa visceral es un riesgo para la salud?

Los niveles elevados de grasa visceral son un indicador del síndrome metabólico y aumentan el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares.

"Esto incluye hipertensión, hipercolesterolemia, resistencia a la insulina y obesidad, lo que a su vez aumenta el riesgo de infarto de miocardio, ictus o diabetes de tipo 2", explica Nichols.

¿Puedes ayudar a eliminarlo?

Nichols dice que hay varias cosas que puedes hacer para mantener sanos tus niveles de grasa visceral, como hacer ejercicio con regularidad.

"[Deberían ser] al menos 150 minutos de ejercicio de intensidad moderada, o 75 minutos de actividad vigorosa, repartidos en cuatro o cinco días a la semana", dice.

"Seguir una dieta sana y equilibrada" también es importante, junto con no fumar, evitar el alcohol o beber con moderación. Nichols también sugiere "evitar los alimentos y bebidas azucarados, y dar prioridad al sueño" para gozar de buena salud en general.