In crociera sul Douro...

Ben prima di sapere che le persone lasciano le loro case negli Stati Uniti per vivere all'estero in luoghi come il Portogallo, avevamo sentito parlare delle crociere sul Douro. Amici più benestanti di noi si divertivano a fare viaggi allettanti su e giù per il fiume portoghese, che li portava da Lisbona a Porto e Salamanca (Spagna), e poi indietro.

Nei nostri sei anni di permanenza in Portogallo, abbiamo fatto delle brevi soste a Lisbona, abbiamo incontrato degli amici a pranzo a Coimbra e abbiamo aggirato Porto per andare a Santo Tirso, dove abbiamo preso un'auto. A parte le brevi soste, non abbiamo mai avuto l'opportunità di fare i turisti.

Abbiamo cercato su Internet crociere sul Douro adatte alle nostre tasche e abbiamo visitato molti dei siti speciali che volevamo vedere a Lisbona e a Porto, trascorrendo del tempo a Coimbra e navigando verso altri luoghi degni di nota.

Prima di Covid, ci piaceva navigare in diversi porti dei Caraibi e, una volta, nel Mediterraneo. Non c'è paragone, tuttavia, tra una nave fluviale da 138 passeggeri e un colosso marittimo da diverse migliaia di persone, con stazioni di alimentazione 24 ore su 24 e un'abbondanza di colesterolo, il tutto accompagnato da aste d'arte pomeridiane e intrattenimento serale a volontà.

Avevamo fatto diverse crociere in una serie di porti dei Caraibi e del Mediterraneo a bordo delle linee Holland America, Norwegian, Royal Caribbean, Celebrity e Carnival prima di passare all'Europa e alla pandemia. Gli amici che avevano fatto o prenotato crociere sul Douro parlavano di prezzi che partivano da 3.500 dollari a persona e arrivavano a 10.000 dollari, a seconda della lunghezza e dell'ampiezza del viaggio.

Abitando in un villaggio piuttosto che in città, i nostri mezzi sono più modesti.

Questo sarebbe il nostro primo viaggio in Francia e la nostra prima crociera in battello.

Vive la difference!

La navigazione fluviale offre una vista diversa rispetto alle crociere nei Caraibi e nel Mediterraneo. Anziché essere circondati dalle acque del mare, tranne che nei nostri porti di scalo (per lo shopping), la crociera fluviale scivola dolcemente tra le rive del Douro, passando davanti a residenze appariscenti, paesaggi spettacolari e villaggi caratteristici lungo il percorso.

Seguendo il consiglio di amici - crocieristi veterani del Douro - non ci siamo avvalsi di alcuna escursione facoltativa. Siamo invece scesi dalla nave e abbiamo passeggiato da soli, abbiamo assunto una guida privata per Porto e abbiamo cenato con amici a Lisbona e a Porto.

Il prezzo all-inclusive del viaggio per due persone era di 2.510 euro, escluse le escursioni facoltative. Oltre a tutte le tasse portuali, erano incluse l'assicurazione di viaggio e di rimpatrio e tutte le bevande al ristorante e nella lounge, tranne quelle "premium".

Il pacchetto turistico di otto giorni gestito da CroisiEurope, società francese a conduzione familiare, comprende la sistemazione in un hotel a 4 stelle(Sana Metropolitan) a Lisbona, tutti i pasti - colazione, pranzo e cena - a bordo e fuori, e due visite turistiche di un'intera giornata (Lisbona seguita da Coimbra) prima che un pullman ci porti a Porto, dove ci imbarchiamo sulla nave da crociera.

Tutte delle stesse dimensioni, le cabine funzionali e un po' anguste offrono poco spazio per muoversi. Ma le grandi finestre panoramiche offrono una vista straordinaria.

La buona notizia: questa crociera sul Douro ha un ottimo rapporto qualità-prezzo: cabine e letti confortevoli, luoghi incantevoli che ci vengono mostrati da professionisti consumati, bevande a volontà e pasti deliziosi, rivaleggiati solo dalla loro squisita presentazione... servizio e tutto il resto.

Il lato negativo? Beh, continuate a leggere...

Ogni. Singolo. Giorno.

Ogni mattina mi immagino Barbra Streisand che canta "Don't rain on my parade".

A volte penso che siamo su un'arca biblica piuttosto che su una moderna nave da crociera. In altri momenti, sospetto che ci troviamo a Babele, dove tutti parlano una lingua straniera, il francese, che fatico a decifrare attraverso il prisma delle mie lezioni di scuola superiore di 60 anni fa. In ogni caso, è motivo di più di un mal di testa.

Per quanto riguarda le capitali, Lisbona è una città di classe mondiale piena di tesori vecchi e nuovi. Le sue case color pastello, le sue acque blu e i suoi carismatici tram attraversano brillantemente una ricca combinazione di storia e modernità.

Il nostro è un tour tipico del vecchio e del nuovo di Lisbona, o, come dice Patrick, "diversi quartieri, dal basso all'alto".

Nata in Svizzera, la nostra guida turistica portoghese parla correntemente francese e inglese. Poiché i francofoni della nostra crociera sono di gran lunga più numerosi degli inglesi (il 99% dei passeggeri è francese), la maggior parte dei suoi commenti è in francese, seguita da brani in inglese. Seguire la sua narrazione è un'impresa, perché Patrick parla a vanvera dei luoghi che attraversiamo. In un monologo continuo, fornisce una narrazione informativa. (Il resto del tempo continua a correre... mentre io e il mio bastone ci affanniamo per stargli dietro).

Iniziamo con la visita al Museo delle piastrelle(Azulejo) collegato alla chiesa Madre de Dios. In tutto il suo splendore e la sua gloria dorata (e il relativo convento), la chiesa risale al 1509. Il nostro gruppo si dirige poi al Monastero dei Jerónimos, che comprende la Chiesa di Santa María. La costruzione iniziò nel 1501 e la struttura è oggi suddivisa in sei o sette settori. L'ingresso "secondario" della chiesa era probabilmente inteso come una pala d'altare per la gente comune, a cui non era permesso di entrare in contatto con la nobiltà. L'intera struttura è sopravvissuta al grande terremoto di Lisbona e al successivo tsunami che ha spazzato via il piano terra.

Dopo aver visitato la chiesa, siamo giunti al tema di questo viaggio: "Oh, guarda. Sta piovendo di nuovo". Andiamo alla Torre di Belém, ma non scendiamo dal pullman per fare la fila al negozio di Pasteis de Belem, famoso in tutto il mondo, a causa dei venti impetuosi che agitano le onde del fiume Tago. Ci dirigiamo invece verso il Monumento alla Scoperta(Padrão dos Descobrimentos), con vista sui ponti 25 Aprile e Vasco de Gama. Girando intorno alla stazione ferroviaria di Oriente, che sembra essere stata ripetuta più volte, ci viene mostrata la statua del Cristo Rei, la "Città Universitaria" - a 3,5 km da Piazza Rossio e a 3,6 km dal Teatro Nazionale Dona Maria II - e le ambasciate di Stati Uniti e Francia.

Il pranzo è all'Aldea, un ristorante popolare frequentato dalla gente del posto. Non ci viene data alcuna opzione per il menu. Una gustosa zuppa di verdure è seguita da salmone, vino e budino per dessert. Sebbene il salmone sia buono, non sono particolarmente amante del pesce e mi chiedo se tra noi ci siano vegani e vegetariani.

Non vediamo l'ora di andare a Coimbra. Ci siamo già stati, ma solo per incontrare degli amici a pranzo. Il nostro tour ci farà scoprire tutto.

Passando davanti all'"ascensore" ancora utilizzato per trasportare le persone tra la parte bassa e quella alta di Coimbra, visitiamo il Monastero della Santa Croce(Mosteiro da Santa Cruz), un monumento nazionale dove sono sepolti i primi due re del Portogallo. Il nostro autobus ci deposita poi nei pressi di una popolare strada pedonale della parte bassa della città, dove facciamo acquisti e pranziamo all'Oi8o (Otto), un nuovo ristorante. La specialità di oggi: anatra. Anche in questo caso, nessuna opzione.

Il pomeriggio è dedicato all'Università di Coimbra. Fondata a Lisbona nel 1290, ha subito diversi trasferimenti fino a trasferirsi definitivamente a Coimbra nel 1537, quando il re João III lasciò in eredità il suo palazzo e i suoi terreni per fondare la scuola. È una delle più antiche università in attività continua al mondo, la più antica del Portogallo, e ha svolto un ruolo influente nello sviluppo dell'istruzione superiore nel mondo di lingua portoghese, organizzata in otto facoltà che rilasciano diplomi di laurea(licenciado), laurea magistrale(mestre) e dottorato(doutor) in quasi tutti i campi principali.

Ho insegnato in diverse università, nessuna delle quali vanta un campus così imponente come quello di Coimbra. Tuttavia, sono felice di non aver difeso la mia tesi di dottorato nella sala dedicata a questo scopo, dove gli studenti di qualsiasi università portoghese possono subire i rituali in questi ambienti austeri e cupi. Inoltre, quale studente (o membro di facoltà) accetterebbe oggi di essere rinchiuso in una prigione accademica - con muri spessi due metri - le cui celle simili a segrete si trovano al di sotto degli imponenti piani della biblioteca, dove i pipistrelli proteggono i libri di valore inestimabile divorando gli insetti divoratori di carta?

Gli ombrelli dei negozi di articoli per turisti che compriamo sotto il diluvio non durano nemmeno cinque minuti... fino a quando le turbine brutali non li strappano, dando loro (e a noi) una brutale batosta.

Il quinto giorno ci porta da Régua a Pinhão e Porto Antigo. Se lo desideriamo, possiamo visitare il Museo del Douro e Quinta do Tedo. Lasciamo la nave e raggiungiamo a piedi il museo: un affare da 3,50 euro a persona per gli anziani e i souvenir. Più tardi, dopo la cena - un sontuoso filetto mignon di maiale - è prevista un'escursione e un ballo facoltativo "Porto by Night". Rifiutiamo di ballare il boogie-woogie con gli altri anziani.

Il sabato, sesto giorno, viene trascorso navigando sul Douro da Porto Antigo a Porto (il primo si riferisce alla bevanda, il secondo al luogo). Nel pomeriggio vengono proposte due escursioni: una è una visita guidata di Porto; l'altra vede Porto in tram e visita il museo del tram. Sfortunatamente, tutta l'acqua piovana ha compromesso le chiuse che dobbiamo attraversare e ha ritardato il nostro arrivo a Porto di diverse ore. L'equipaggio si affanna a riprogrammare entrambe le uscite. Il nostro Uber arriva puntuale alle 18:00 per accompagnarci a cena da amici che vivono alla periferia di Porto, oltre Matosinhos (dall'altra parte del fiume rispetto a Nova da Gaia, dove siamo attraccati).

La domenica di Pasqua, settimo giorno, prevede la visita di Porto e della vicina Guimarães. Anche se avremmo voluto visitare la "medievale" Guimarães, presumibilmente una delle prime capitali del Portogallo (tra le altre, Coimbra e - che ci crediate o no! - Río de Janeiro), abbiamo programmato la nostra visita privata di Porto.

"Il nome del Portogallo deriva da Porto!" dichiara la nostra guida, Bernardo, spiegando che il Paese si è sviluppato da nord a sud. Nato a Coimbra, Bernardo è laureato in architettura e sociologia e si considera "un piccolo ambasciatore di Porto, la mia città", indicando il ponte "Eifel" costruito nel 1886 che oggi serve sia i passeggeri che i treni. Passando davanti a una cattedrale del XII secolo e al palazzo episcopale del VI secolo, percorriamo l'avenida Boa Vista nel raffinato quartiere di Bom Fim.

"Cinquecento anni fa abbiamo scoperto il mondo... ora il mondo sta scoprendo noi", dice Bernardo, indicando un cantiere navale dove sono ormeggiate barche costruite appositamente per trasportare il vino di Porto. Continua a guidarci attraverso Afurada, un villaggio tradizionale noto per i suoi numerosi ristoranti di pesce fresco.

Vediamo la Casa da Música, un punto di riferimento culturale, dove cori e orchestre si esibiscono in musica barocca. Quelle enormi case che incrociamo lungo l'oceano a Boa Vista? "Sono note come "case brasiliane", palazzi costruiti dai portoghesi che andarono in Brasile, fecero fortuna e tornarono in Portogallo dove costruirono queste case padronali", ci dice Bernardo. Le belle case continuano lungo Avenida Jorge Nuno Pinto da Costa, la strada in cui abbiamo svoltato. Le case di questo quartiere "Foz" costano ben più di un milione di euro, esclama Bernardo. "In altre parole, sono 5.000 euro al metro quadro per comprare a Foz!".

Percorrendo viale Montevideo, ci imbattiamo nelle case più ricche di Porto. Un grande parco cittadino risuona di echi del Central Park di Manhattan e del Parque del Buen Retiro di Madrid. Quando ci avviciniamo alla cappella di Santa Catarina, all'angolo di Rua de Santa Catarina, la principale via commerciale di Porto, rimango colpito dalle splendide piastrelle decorative portoghesi, gli azulejos, che ricoprono l'esterno e la metà inferiore dell'interno della chiesa. Nelle vicinanze, i pescatori salutano le loro famiglie prima di prendere il largo.

Vicino al Museo del Tram di Porto, allestito in un'ex centrale elettrica, Bernardo ci segnala un'ex prigione, che oggi ospita il Centro di Fotografia, e la libreria più bella del mondo, la Livraria Lello, visitata ogni giorno da 3.000 persone.

La nostra visita continua con la zona artistica dell'Università di Porto, fondata nel 1911, prima di incontrare quella che sembra essere la chiesa più grande della città. Situate nel centro di Porto, le chiese Carmo e Carmelitas sono in realtà due chiese separate da una delle case più strette del mondo, costruita per rendere quasi impossibile ogni contatto tra le monache e i monaci. La chiesa delle Carmelitas faceva parte di un convento del XVII secolo. L'edificio presenta una facciata classica con un unico campanile e un ricco interno dorato. La chiesa fu utilizzata come caserma durante l'invasione francese di Porto (1808-1814). La chiesa del Carmo è più semplice, quasi gotica all'esterno, ma più decorativa all'interno. L'ex convento a sinistra della chiesa delle Carmelitas è oggi la sede della GNR (Guardia Nazionale Portoghese).

Citando le 20.000 piastrelle azulejo della stazione ferroviaria di São Bento, progettate e dipinte da Jorge Colaço, Bernardo completa il nostro tour con il monumento gotico più importante di Porto: la chiesa di San Francesco del XIV secolo, così appropriata per la domenica di Pasqua. Un incendio causato dall'assedio di Porto nel 1832 distrusse gli antichi chiostri. Al suo posto, l'Associazione Commerciale della città costruì il Palazzo della Borsa (Palácio da Bolsa), un magnifico esempio di architettura neoclassica del XIX secolo.

Liberté, égalité, fraternité, suppongo.

Nelle crociere precedenti, le mance - che variavano da 10 a 20 dollari al giorno per persona, o il 15-20% - venivano aggiunte automaticamente al nostro conto prima del debarco.

Tra i documenti sul letto c'è la possibilità di vincere sconti sostanziali su future crociere CrosiEurope compilando un questionario che valuta la nostra esperienza di crociera. I miei suggerimenti sono due:

> Offrire più di un'opzione per i pasti. Molti di noi non amano il pesce (io) o sono vegani o vegetariani. Forse l'affermazione "Se avete restrizioni alimentari, vi chiediamo gentilmente di comunicarcelo alla reception" nel contratto di crociera copre questo aspetto?

> Fornite la programmazione sui televisori a grande schermo in ogni cabina. A parte le informazioni quotidiane della nave e un canale (forse due) che offre la TV francese, le altre quattro stazioni dicono semplicemente "Sem sinal" (nessun segnale). Sarebbe stata gradita una stazione in inglese, magari che trasmettesse le notizie.

La crociera si conclude con un'ultima colazione a buffet. Sbarco, uscendo sotto la pioggia, con un raffreddore che mi fa venire i brividi. "Constipado", come dicono i portoghesi.

Il pluripremiato giornalista Bruce H. Joffe è autore di Spanish Towns, Portuguese Villages: A Journal for Expats and Immigrants e EXPAT: Lasciare gli Stati Uniti per sempre. Gestisce il gruppo Portugal Living su Facebook.

Bruce H. Joffe is the author of Expat: Leaving the USA for Good and Spanish Towns, Portuguese Villages: A Journal for Expats and Immigrants. 

Bruce H. Joffe