Wist je dat er wilde apen zijn in Europa? Wel, niet specifiek in Portugal, maar wel dichtbij - in Gibraltar, een overzees gebiedsdeel van het Verenigd Koninkrijk in Spanje. Ze houden zich op de "Rots" van Gibraltar op, waar vijf troepen apen leven, die door de plaatselijke bevolking monos (Spaans voor apen) worden genoemd.

Gibraltar herbergt de enige wilde apenpopulatie in heel Europa. Het zijn berberapen en zij vormen Gibraltars kroonjuweel van wilde dieren, en een belangrijke toeristische trekpleister.

Ze domineren de Rots en als laatste in Europa in het wild levende apen melken ze dat voorrecht onbewust uit, zich niet bewust van de onrust die ze veroorzaken als ze door de stad rennen, in vuilnisbakken foerageren en de plaatselijke bevolking lastigvallen. Ze zijn nu zo gewend aan mensen dat ze nauwelijks nog schrikken, zelfs niet van de scherpe beweging van een bezem of het schrille geschreeuw van kinderen.

De theorie achter hun aanwezigheid is dat ze waarschijnlijk als huisdier naar Gibraltar zijn gebracht door de Moren, die er tussen 700 en 1492 woonden. Er is echter een andere denkrichting die gelooft dat de oorspronkelijke makaken overblijfselen waren van een populatie die zich tot 5 miljoen jaar geleden over Zuid-Europa had verspreid.

Er bestaat een legende dat tussen 1779 en 1782, tijdens het Grote Beleg van Gibraltar, een gecombineerde inspanning van Frankrijk en Spanje werd ondernomen om Gibraltar terug te veroveren op de Britten. Blijkbaar werden de apen op een nacht tijdens een verrassingsaanval gestoord, waardoor de Britten werden gealarmeerd door het lawaai, en de aanval werd afgebroken. Deze gebeurtenis deed de legende ontstaan dat zolang de apen op de Rots leven, de Britten de controle hebben en het gebied veilig onder Brits gezag zal blijven.

De Britten hebben dit stukje folklore omarmd - zelfs Churchill, in de greep van de Tweede Wereldoorlog, negeerde het niet. Het aantal makaken was in 1944 gedaald tot een handvol, en met een kwijnend Brits moreel en de slinkende apenpopulatie op de rots, nam hij geen risico. Hij bestelde in het geheim een zending berberapen om de apenpopulatie op te krikken.

Waarom is Gibraltar zo belangrijk?

Gibraltar is slechts 5 km lang en 1,2 km breed en 'De Rots' zelf is 426 m hoog. Dit schiereiland dat in de Middellandse Zee uitsteekt, maakt weliswaar duidelijk deel uit van Spanje, maar werd aan het eind van de Spaanse Successieoorlog in 1713 bij het Verdrag van Utrecht aan Groot-Brittannië afgestaan. Het is een strategisch punt waar de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan samenkomen, en op zijn smalste punt is het slechts 8,9 mijl breed, waardoor Europa geografisch dicht bij Afrika ligt.

Er leven nu bijna 300 van deze staartloze primaten op Gibraltar, en uit een analyse van hun DNA blijkt dat zij afstammen van makaken uit Marokko en Algerije. Churchill had zich niet kunnen voorstellen hoe groot de apenpopulatie zou worden, noch welke streken daarmee gepaard zouden gaan.

Het zijn nog steeds wilde dieren, ondanks hun vertrouwdheid met de mens. Verrassend genoeg is er op de rots voldoende wild voedsel voor de makaken - hun plantaardig dieet varieert van olijfbladeren en vruchten tot de wortels van geïntroduceerde Bermudaboterbloemen, en dit wordt aangevuld met levende prooien, zoals kleine hagedissen en talrijke ongewervelde dieren.

Buren of lastposten?

Maar het is onvermijdelijk dat de apen, die zeer intelligent zijn en zich goed kunnen aanpassen, ook dol zijn op menselijke aalmoezen - en daarin schuilt het probleem. Jonge makaken klimmen op de daken van toeristenbussen, hangen gevaarlijk aan de buitenspiegels en tikken tegen het glas. Toeristen verdringen zich rond deze vriendelijke makaken om selfies te nemen. Mensen delen pinda's en voedsel uit, ondanks overal borden met de tekst "Gelieve de makaken niet te voeren", en ze stelen met plezier je telefoon of tas in hun brutale zoektocht naar voedsel, en mensen worden gebeten of gekrabd, vooral wanneer het voedsel dat ze wilden hebben met geweld werd weggehaald.

Berberapen leven in grote, sociale groepen, en binnen de groep is er een strikte hiërarchie. Elk dier kent zijn plaats binnen de groep - de baby's van de moeders met een hoge status hebben geluk. De baby's 'erven' die hoge status. De mannetjes moeten onderling uitmaken wie de baas is. Ik denk dat in deze hoek van Europa de aap regeert.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan