In bijna stilte kijken we toe hoe een Amerikaanse zeearend verticaal de klif opduikt en zachtjes neerstrijkt op de rand. Als de wind over het wateroppervlak rolt, verspreiden inheemse meerkoeten en aalscholvers zich in groepen langs de zanderige oevers tussen de cactussen en creosoot.

Als we achterom kijken, torent de Hoover Dam, streng en schitterend, boven ons uit. Zijn enorme kracht weerstaat een gigantisch gewicht aan water.

Credits: PA;

"De Hoover Dam was de eerste van zijn soort in de wereld," legt Kathleen, onze gids van Hoover Dam Rafting Adventures, uit terwijl ze ons vlot vakkundig over de Colorado Rivier loodst. "De basis is meer dan 200 meter dik en het kostte vijfduizend man vijf jaar om hem te bouwen. Een van hen was mijn overgrootvader."

De wortels zitten diep in Nevada, denk ik.

De rust van de rivier die Nevada en Arizona scheidt, is een wereld verwijderd van het lawaai en de lichten van het centrum van Las Vegas.

Maar de strip die ooit bekend stond als een hol van wetteloosheid is in de moderne tijd veranderd. Ja, de gokkasten draaien nog steeds en de dobbelstenen rollen nog steeds over de roulettetafels, maar een nieuwe - durf ik te zeggen - gezondere kant van Vegas is in opkomst.


Ga op avontuur

Avontuurlijke reisorganisaties bieden een verscheidenheid aan excursies, hotels hebben eersteklas spa's, terwijl restaurants en eetstalletjes naast oude favorieten ook veganistische gerechten serveren, zoals ik ontdek tijdens een Savors of the Strip-excursie van Lip Smacking Foodie Tours.

Voor pure variatie probeer je de Wicked Spoon brunch in het Cosmopolitan, met een duizelingwekkende selectie gerechten, van krab (als ontbijt? ja!) tot Kobi beef en garnalen met grits (een favoriet voor Amerikanen uit de zuidelijke staten).

Als we weer op pad gaan, dit keer op vier wielen met Pink Jeep Adventure Tours, neemt onze vriendelijke gids Steve ons mee naar de Red Rock Canyon. "De unieke kleur van deze rotsen komt door het ijzeroxide dat erin zit," legt hij uit.

Credits: PA;

De weg volgend via het bezoekerscentrum, dat uitstekende inzichten biedt in de geschiedenis van deze oude heuvels en bergen, klimmen we snel naar meer dan 2.000 m, waarbij de omgeving eerst kaal en dan volledig besneeuwd raakt. Uiteindelijk verlaten we de weg volledig.

"Deze paden werden gebruikt door de vroege grensbewoners op weg naar het westen of goudzoekers op zoek naar zilver en goud. En daarvoor door inheemse Amerikanen - bewijs van hun aanwezigheid hier is te zien op rotsen in de vorm van petrogliefen en handafdrukken, zichtbaar op blootgelegde rotsen langs onze route," zegt Steve.

Als het maanlandschap niet adembenemend genoeg is, dan is het rijden van Steve dat zeker wel.

Eenmaal terug in de buitenwijken van Las Vegas keren we terug naar de beschaving en de steeds groeiende buitenwijken van de stad, waarvan een groot deel eigendom was van de beroemde industrieel Howard Hughes. Las Vegas is al een van de snelst groeiende steden in de VS en het is gemakkelijk te zien waarom.

Gelukkig valt mijn bezoek samen met de Rock n' Roll 10k en de halve marathon, die het hele centrum van Las Vegas afsluit voor het verkeer. Ik heb het afgelopen jaar relatief weinig hardgelopen vanwege een voetoperatie eind 2022, maar de juichende menigten langs de strip maken me vastbesloten de finish te halen.

Credits: PA;

Lopend over de Las Vegas strip rond het iconische Welcome to Las Vegas teken terwijl de zon ondergaat en de muziek schalt, is een herinnering die me voor altijd zal bijblijven. Een blikje wijn aangeboden krijgen na het passeren van de finishlijn voelt als een zeer Vegasse manier om een werkelijk unieke ervaring af te ronden.

Het blijkt dus dat Vegas de veeleisende reiziger veel meer te bieden heeft dan blackjacktafels en roulette. Naast de grote winsten is de echte prijs het doorbreken van de glitter en glamour van de strip en het ervaren van de natuurlijke wonderen die de stad omringen.