Er bestaat geen woord als 'auto-genocide', maar dat zou beschrijven wat Assad zijn eigen land de afgelopen twaalf jaar heeft aangedaan om aan de macht te blijven. Een half miljoen mensen zijn gedood in de gevechten of in zijn martelkamers, en ongeveer de helft van de vooroorlogse Syrische bevolking van 21 miljoen is van huis en haard verdreven.

Een deel van die vluchtelingen bevindt zich nog in het land, meestal in delen die Assads leger nog niet heeft heroverd, maar de helft woont in buurlanden als Turkije, Libanon en Jordanië. Grote delen van alle grote Syrische steden zijn in puin gelegd, en de wederopbouw is nog niet eens begonnen.

Ook de economie ligt in puin, en driekwart van de inwoners van het land heeft humanitaire hulp nodig (maar krijgt die meestal niet), nog voordat de grote aardbevingen van afgelopen februari in het noordwesten van het land nog eens een miljoen daklozen maakten. Duitsland was er in 1945 beter aan toe dan Syrië nu.

Dit is allemaal te danken aan de meedogenloze en uiteindelijk succesvolle strijd van Assad om de Syrische versie van de 'Arabische Lente' de kop in te drukken. Die begon in 2011 met geweldloze eisen om democratie, maar hij heeft de strijd bewust gemilitariseerd door zijn leger op de demonstranten los te laten. Gewapende rebellen zijn gemakkelijker te bestrijden dan vreedzame, en te veel demonstranten trapten erin.

Assad liet ook 6.000 islamitische militanten vrij uit zijn gevangenissen, in de hoop dat zij het gewapende verzet zouden overnemen en omvormen tot een radicaal-islamitische opstand. Hij dacht dat dit alle Syrische religieuze minderheden en een aanzienlijk deel van de soennitische moslimmeerderheid in zijn armen zou drijven, en dat werkte maar al te goed.

In 2015 stonden de islamisten van eigen bodem en hun nieuwe rivalen, Islamitische Staat, op het punt Syrië over te nemen. Alleen Russische militaire interventie, in de vorm van overvloedige luchtmacht, verhinderde dat. En zo kabbelde de oorlog voort, waarbij Assad met Russische hulp steden en grondgebied heroverde, tot hij eind 2017 eindigde in een militaire overwinning van Assad.

Sindsdien heeft Assad heel Syrië onder controle, behalve de noordwestelijke provincie Idlib, die nog steeds door jihadi's wordt bestuurd en door Turkse troepen wordt beschermd, en de grote delen van Oost-Syrië die door Koerden en hun Amerikaanse bondgenoten worden gecontroleerd. Toch is er nog steeds geen vredesverdrag, komt er weinig buitenlandse hulp binnen en scharrelen de meeste Syriërs nog steeds om voedsel.

Het is dus humanitair gezien verstandig om het Syrische regime niet langer te isoleren, want miljoenen gewone mensen lijden onder dat beleid en er valt niets te winnen door het voort te zetten. De grote westerse mogendheden zullen de sancties tegen Syrië voortzetten, omdat dat goed valt bij hun eigen binnenlandse publiek, maar de Arabische wereld zal er een einde aan maken.

De strategische beslissingen van de grote machten in het Midden-Oosten worden zelden ingegeven door humanitair gezond verstand, zoals de oorlog in Jemen van de afgelopen acht jaar of de nieuwe oorlog in Soedan, maar er zijn genoeg strategische motieven in het spel om deze beslissing mogelijk te maken.

Saudi-Arabië en Iran, die in de Syrische burgeroorlog tegengestelde partijen steunden, hebben nu na een lange leemte hun diplomatieke betrekkingen hervat dankzij Chinese bemiddeling. De Chinezen, die de westerse invloed in de regio willen verdringen, zullen die diplomatieke triomf willen consolideren met een Syrisch vredesakkoord.

Rusland ziet het overleven van Assad als zijn grootste militaire en diplomatieke succes, en president Vladimir Poetin, vastgelopen in zijn dwaze Oekraïense avontuur, zal de kans aangrijpen om Ruslands sleutelrol in het verslaan van de jihadi's te vieren.

De westerse mogendheden zijn zo afgeleid door diezelfde Oekraïense oorlog dat zij geen grote moeite zullen doen om de overeenkomst te blokkeren of te saboteren. Dat hoeft ook niet: de sancties dienen niemands belang meer.

Het belangrijkste is dat Turkije zijn enthousiasme voor regimeverandering in Syrië heeft verloren en waarschijnlijk de meeste van de vier miljoen Syrische vluchtelingen die het opvangt zal uitzetten, ongeacht wie de huidige verkiezingen wint.

Het minste wat de Arabische Liga kan doen is een overeenkomst sluiten met Assad die deze vluchtelingen beschermt tegen represailles wanneer zij gedwongen naar huis worden gestuurd. Of de Arabische Liga zal proberen die toezegging af te dwingen als prijs om Assad weer tot de Liga toe te laten, valt nog te bezien, maar we zullen meer te weten komen wanneer de top van de organisatie donderdag begint.

De oorlog was een absoluut ellendige prestatie van alle Syrische spelers en ook van alle buitenlanders. Het enige goede dat erover gezegd kan worden is dat hij eindelijk voorbij is.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer