De bijeenkomst klinkt als een stelletje wetenschappelijke bureaucraten die ergens saaie details zitten te bespreken, en waarschijnlijk was het voor het grootste deel ook precies dat. Maar Paul Crutzen was erbij en hij was geen man die graag voor gek stond.

"De verschillende programma's gaven lange verslagen van wat ze dat jaar hadden gedaan en de mensen die de paleo-dingen deden, gingen maar door en door," ging Richardson verder. "We zijn in Cuernavaca, Mexico. Het is er heet. En de vicevoorzitter hiervan is Paul Crutzen, en op een gegeven moment werd Paul helemaal gek."

"Ze zeiden: 'Holoceen, we zitten in het Holoceen, en dit is in het Holoceen gebeurd.' En Paul sprong op en zei: 'Maar we zitten niet meer in het Holoceen. We zijn in het...' Hij zocht naar een woord en zei: 'We zitten in het Antropoceen'!"

"Boing! Precies zo! Het gebeurde daar."

De nieuwe naam kreeg meteen wat steun, maar de implicaties waren erg groot en de wetenschap beweegt zich op haar eigen weloverwogen snelheid. We waren nog steeds officieel in het Holoceen, het tijdperk dat 11.700 jaar geleden begon toen de aarde uit de laatste ijstijd kwam, tot afgelopen dinsdag.

Toen presenteerden wetenschappers van de Anthropocene Working Group (AWG) het harde bewijs dat menselijke activiteiten de geologie, atmosfeer en biologie van onze planeet zo sterk hebben veranderd dat het een nieuw geologisch tijdperk is ingegaan dat bekend staat als het Antropoceen. Zoals Dorothy tegen haar hond zei in 'The Wizard of Oz', "Toto, ik heb het gevoel dat we niet meer in Kansas zijn."

We zijn niet meer in het Holoceen. Dat gouden intermezzo van een warm, stabiel klimaat waarin de mens landbouw ging bedrijven, zijn bevolking duizendvoudig vermenigvuldigde en uiteindelijk hi-tech beschavingen met hoge energie creëerde, is voorbij. Onze aantallen en onze krachten zijn nu zo groot dat ze het klimaat en zelfs de zeespiegel zullen bepalen.

De ijstijden die de afgelopen tweeënhalf miljoen jaar regelmatig kwamen en gingen, zijn voorbij, tenietgedaan door onze uitstoot van broeikasgassen. Onze toekomst is heter, niet kouder, en hoeveel heter ligt grotendeels in onze eigen handen. Daarom is Antropoceen de juiste naam: 'anthropo-' = 'menselijk', dus we leven nu in het Menselijk Tijdperk.

"We zijn gewoon zo groot en zo dominant dat we nu het voertuig moeten besturen," zegt Johan Rockström, directeur van het Potsdam Institute for Climate Impact Studies. "We zitten daar maar en beseffen niet echt dat wij nu degenen zijn met de hefbomen. We beginnen te begrijpen hoe ze werken, maar we gebruiken ze niet, en het is tijd om ze te gebruiken."

Rockström pleit hier niet echt voor geoengineering, maar een aantal andere klimaatwetenschappers zijn tot die conclusie gedreven door de versnellende veranderingen in het klimaatsysteem. Net als Paul Crutzen zelf, die in 2006 voor het eerst een oproep deed aan wetenschappers om na te denken over opties voor geoengineering.

Tot dan toe was het een taboeonderwerp, maar Crutzen's Nobelprijs gaf hem de status om het onderwerp publiekelijk aan te snijden. En het gaat allemaal samen: als menselijke activiteiten onbedoeld de atmosfeer en de biosfeer op gevaarlijke manieren veranderen, waarvan we er veel niet hebben voorzien, dan moeten we misschien ook bereid zijn om in te grijpen om die veranderingen te stoppen of terug te draaien.

Dit lijkt misschien ver verwijderd van het uitroepen van een nieuw geologisch tijdperk, maar de naamsverandering heeft alles te maken met perspectief. Het is een manier om mensen te laten beseffen dat wij mensen nu de beslissende invloed hebben op hoe het hele Systeem Aarde evolueert en dat we voortdurend op onze keuzes moeten letten als we een klimaat willen dat we kunnen verdragen.

In de tussentijd moet het Antropoceen nog een paar hordes nemen voordat het formeel wordt erkend als ons nieuwe geologische tijdperk, maar ze hebben de 'gouden piek' gevonden die zal dienen als het definiërende natuurlijke fenomeen. Het is Crawford Lake, een zeer diepe kalksteenput niet ver van Hamilton, Ontario in Canada.

Het zijn de jaarlijkse lagen sediment op de bodem van het meertje, onverstoord door stromingen omdat het zo klein en zo diep is, die het bewijs bevatten van de enorme veranderingen die de mens sinds de jaren 1950 in het milieu heeft aangebracht, met name de plotselinge toename van plutonium (afkomstig van atoombomproeven) en 'vliegas' van de staalfabrieken in Hamilton.

Er zit natuurlijk ook veel plastic afval in de sedimenten, maar gelukkig is niemand in de verleiding gekomen om onze tijd om te dopen tot het Plasticine Tijdperk.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer