"Grotten zijn de plaatsen waar we toegang toe hebben, het zijn unieke plaatsen om de biodiversiteit te bestuderen", vertelde Ana Sofia Reboleira, professor aan de Faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Lissabon en leider van de onderzoeksgroep Ondergrondse Ecologie van het Ecologie Centrum, aan Lusa.

De biologe zal gedurende drie jaar het Barrocal-Cave project coördineren, dat 163.883 euro subsidie heeft gekregen van de Belmiro de Azevedo Prijs, Stichting voor Wetenschap en Technologie.

De belangrijkste uitdaging is het behoud van de Gruta do Vale Telheiro, gelegen in de Barrocal-zone (subregio van de Algarve tussen de bergen en de kust), onlangs erkend als een wereldwijde 'hotspot' van ondergrondse biodiversiteit.

Het doel is om nuttige informatie te creëren voor de bescherming van de grot, evenals een kader voor de toekomstige ecologische beoordeling ervan, waardoor de duurzaamheid wordt gewaarborgd. Daarnaast is er ook een voorstel gepland voor een wettelijk kader voor de bescherming van de habitat en de meest relevante soorten.

Ana Sofia Reboleira legde aan Lusa uit dat het niet mogelijk is om de grot voor publiek te bezoeken omdat de atmosfeer dodelijk is en een zeer lage zuurstofconcentratie heeft, wat betekent dat alleen goed uitgeruste mensen naar de locatie kunnen reizen.

De technicus voegde eraan toe dat de aanwezige en te bestuderen kleine dieren en organismen "van vitaal belang" zijn voor de biologische verwerking, dat wil zeggen voor de "zuivering van de grote reserves zoet water die beschikbaar zijn voor directe menselijke consumptie".

Het project maakt het mogelijk om het eerste ecologische onderzoek op lange termijn naar grotten in West-Europa uit te voeren en om de behoefte aan ecologisch herstel in aangetaste gebieden van de grot en haar invloedsgebied te beoordelen.

Het Barrocal-Cave project werd officieel gelanceerd op 3 mei, met de Universiteit van Lusófona en de Universiteit van Algarve als partners en de steun van de gemeenteraad van Loulé, de eigenaar van het land waar de grot zich bevindt, en het Algarve Living Science Center.