"Grottor är de platser vi kan komma åt, de är unika platser för att studera biologisk mångfald", säger Ana Sofia Reboleira, professor vid den naturvetenskapliga fakulteten vid Lissabons universitet och ledare för forskningsgruppen Underground Ecology vid Ecology Center, till Lusa.

Biologen kommer att samordna Barrocal-Cave-projektet under tre år, som fick finansiering på 163 883 euro som tilldelades av Belmiro de Azevedo-priset, Foundation for Science and Technology.

Den största utmaningen kommer att vara bevarandet av Gruta do Vale Telheiro, som ligger i Barrocal-zonen (en delregion i Algarve mellan bergen och kusten), som nyligen erkänts som en global "hotspot" för biologisk mångfald under jord.

Målet är att skapa användbar information för att skydda grottan, samt ett ramverk för dess framtida ekologiska bedömning, vilket säkerställer dess hållbarhet. Dessutom planeras ett förslag till en rättslig ram för skydd av livsmiljön och de mest relevanta arterna.

Ana Sofia Reboleira förklarade för Lusa att det inte skulle vara möjligt att genomföra offentliga besök i grottan eftersom atmosfären är dödlig och har en mycket låg koncentration av syre, vilket innebär att endast personer med rätt utrustning kan resa till platsen.

Teknikern tillade att de små djur och organismer som finns och som är avsedda att studeras är "vitala" för biologisk bearbetning, det vill säga för "rening av de stora reserverna av färskvatten som är tillgängliga för omedelbar mänsklig konsumtion".

Projektet kommer att göra det möjligt att genomföra den första långsiktiga ekologiska undersökningen av grottor i Västeuropa, samt att bedöma behoven av ekologisk restaurering i förstörda områden i grottan och dess influensområde.

Barrocal-Cave-projektet lanserades officiellt den 3 maj med Lusófona University och University of Algarve som partner och med stöd av Loulé City Council, som äger marken där grottan ligger, och Algarve Living Science Center.