Onze hond had gisteravond, om precies te zijn in de vroege ochtenduren, een ontmoeting met een egel. Hij was binnen en hoorde of rook het, of allebei, en raakte nogal opgewonden toen hij naar buiten wilde om te zien wat er in de struiken zat. Het laatste wat hij zag was zijn achterwerk en een kwispelende staart die in het donker in de struiken verdwenen, en hij haalde triomfantelijk een enorme bal stekels tevoorschijn - gelukkig gedumpt voordat er schade aan een van beide ontstond.


Winterslaap

Ze staan erom bekend dat ze een winterslaap houden in een nest van bladeren en ik vermoed dat het waarschijnlijk verstopt was onder het opgehoopte tuinafval van mijn composthoop. In deze tijd van het jaar beginnen egels net uit hun winterslaap te komen en na inactief te zijn geweest tijdens de koudere maanden december, januari en februari, komen ze nu pas weer tevoorschijn nu het weer warmer wordt. Ze komen vrij veel voor in Portugal en worden door tuiniers meestal alleen al om hun dieet verwelkomd, omdat ze ongedierte uit de tuin eten, zoals wormen, kevers, slakken, rupsen, oorwurmen, miljoenpoten, enz.

De Europese egel, die oorspronkelijk Urchins heette (een naam die in het Portugees nog steeds bestaat - Ouriço), heeft een lichaam dat bedekt is met ongeveer 6.000 bruine en witte stekels, met korte rudimentaire staarten, kleine snuitjes en kraaloogjes. De mannetjes zijn iets groter dan de vrouwtjes en kunnen tot 30 centimeter lang worden.


Nachtactief

Egels zijn nachtdieren, niet-territoriaal en overwegend eenlingen. Verrassend genoeg kunnen ze 's nachts tot twee kilometer afleggen om te foerageren en ze kunnen zelfs vrij snel rennen. Ze rollen zich op tot een strakke bal als zelfverdediging en hebben een dikke spiermantel op hun rug, de mantel genaamd, die helemaal om hen heen hangt en het bovenste deel van hun poten bedekt, die ze als een koordzak strak trekken om zich tegen gevaar te beschermen. Als het gevaar geweken is en ze zich veilig voelen, ontspannen ze hun lichaam weer tot de normale vorm.

Ze hebben de vreemde gewoonte om zichzelf te 'zalven', waarbij het lijkt alsof ze schuimen op hun bek, en dit schuimende speeksel verspreiden ze dan over hun stekels. De reden voor dit gedrag is onbekend, maar er wordt gedacht dat het wordt uitgelokt door nieuw voedsel, sterke geuren, of het wordt gedaan om hun eigen geur te bedekken en zich te vermommen voor roofdieren en andere concurrerende egels die ze zouden kunnen tegenkomen.

Credits: Unsplash; Auteur: rainer-bleek;

Deze dieren zijn niet bijzonder luidruchtig, ze maken vooral geknor, gesnuif en schor gepiep. Volwassen dieren maken deze geluiden tijdens het paren en eten, en soms als ze gevangen worden. De jongen kunnen fluiten en piepen als ze in het nest zitten.


Zicht en reuk

Hun gezichtsvermogen is niet geweldig en beperkt zich tot crèmekleurige en bruine tinten. Hun andere zintuigen compenseren dit gebrek echter en hun gevoelige gehoor pikt belangrijke geluiden op, vooral hogere tonen. Als ze iets interessants horen, staan ze heel stil om nog beter te kunnen horen, want hun stekels ritselen en maken afleidende geluiden als ze lopen. Volgens de Louisiana State University hebben egels een gehoorfrequentiebereik tussen 250 en 45.000 Hz. Ze kunnen lage geluiden niet zo goed horen als mensen, die tot 64 Hz kunnen horen, maar het is veel hoger dan het menselijke bereik van 23.000 Hz.


De neus weet het

Hun reukzin is hun belangrijkste zintuig en ze kunnen net zo gemakkelijk hun avondeten opsnuiven als indringers of andere egels, door geuren op te vangen in de wind. Door te ruiken terwijl ze lopen, kunnen ze de geur van het avondeten oppikken onder wel 2,5 cm grond.


Baby 'hogs

De jongen worden 'biggetjes' genoemd en worden meestal geboren in een nest van maximaal 7 kleintjes. Ze wegen slechts 25 gram en worden roze, hulpeloos en haarloos geboren, met hun ogen en oren goed gesloten. Hun zachte, enigszins buigzame stekels zitten verborgen onder hun huid en verschijnen kort na de geboorte. Na een kort verblijf van 6 weken bij de moeder, ontwikkelen ze zich snel van kleine, blinde, ruggengraatloze zuigelingen tot onafhankelijke jonge egels.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan