Nuestro perro tuvo un encuentro cercano con un erizo ayer por la noche, bueno, en las primeras horas de esta mañana para ser exactos. Él estaba en el interior, y lo oyó o lo olió, o ambas cosas, y se agitó bastante para salir a ver lo que estaba en los arbustos. Lo último que se vio fue su grupa y una cola meneante desapareciendo en los arbustos en la oscuridad, y triunfalmente sacó una enorme bola de púas - afortunadamente cayó antes de que se produjera ningún daño a cualquiera de ellos.


Hibernación

Como se sabe que hibernan en un nido de hojas, sospecho que probablemente había estado escondido bajo los restos de jardín acumulados en mi montón de compost. En esta época del año, los erizos están empezando a salir de la hibernación, y después de haber estado inactivos durante los meses más fríos de diciembre, enero y febrero, están reapareciendo ahora que el clima se está calentando. Son bastante comunes en Portugal y por lo general son bienvenidos por los jardineros sólo por su dieta, ya que comen plagas de jardín, tales como gusanos, escarabajos, babosas, orugas, tijeretas, milpiés, etc.

Originalmente llamados erizos (un nombre que aún persiste en portugués - Ouriço), el erizo europeo tiene el cuerpo cubierto por alrededor de 6.000 espinas marrones y blancas, con colas cortas rudimentarias, pequeños hocicos y ojos saltones. Los machos suelen ser ligeramente más grandes que las hembras y miden hasta 30 centímetros de largo.


Nocturnos

Los erizos son nocturnos, no territoriales y predominantemente solitarios. Sorprendentemente, pueden recorrer hasta dos kilómetros por noche cuando buscan comida, e incluso pueden correr bastante rápido. Su método de autodefensa consiste en hacerse un ovillo, y tienen una gruesa capa de músculos en la espalda, llamada manto, que cuelga a su alrededor y cubre la parte superior de las patas, y que aprietan como una bolsa con cordón para protegerse del peligro. Cuando el peligro desaparece y se sienten a salvo, relajan el cuerpo y recuperan su forma normal.


La razón de este comportamiento se desconoce, pero se cree que lo provocan los alimentos nuevos, los olores fuertes o que lo hacen para cubrir su propio olor y camuflarse de los depredadores y otros erizos competidores que puedan encontrarse.

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Estos animales no son especialmente ruidosos y emiten sobre todo gruñidos, bufidos y chillidos roncos. Los adultos emiten estos sonidos durante el apareamiento y la alimentación, y a veces cuando son capturados. Las crías pueden silbar y chillar cuando están en el nido.


Sentido de la vista y del olfato

Su vista no es muy buena y se limita a los tonos crema y marrón. Sin embargo, sus otros sentidos compensan esta carencia, y su oído sensible capta los sonidos importantes, sobre todo los tonos altos. Si oyen algo que les interesa, se quedan muy quietos para oír mejor, ya que sus espinas dorsales crujen y hacen ruido al caminar. Según la Universidad Estatal de Luisiana, los erizos tienen una gama de frecuencias auditivas de entre 250 y 45.000 Hz. No pueden oír los sonidos graves tan bien como los humanos, que pueden oír hasta 64 Hz, pero es mucho más alto que el rango humano de 23.000 Hz.


El olfato sabe

Su olfato es su sentido más importante y puede olfatear la cena con la misma facilidad con la que encuentra intrusos u otros erizos, captando los olores de la brisa. Olfateando mientras caminan, son capaces de captar el olor de la cena bajo 2,5 cm de tierra.


Cerditos

Las crías se llaman "cerditos" y suelen nacer en un nido de hasta 7 crías. Con un peso de sólo 25 gramos, nacen rosados, indefensos y sin pelo, con los ojos y las orejas bien cerrados. Sus espinas, blandas y algo flexibles, están ocultas bajo la piel y aparecen poco después del nacimiento. Tras pasar 6 semanas con su madre, se convierten rápidamente en jóvenes cerdos independientes.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan