Se trata de escarabajos espectacularmente grandes con unas temibles pinzas en la cabeza, pero no les interesamos los seres humanos, sino que se centran en... um... las damas, digamos, y en luchar contra otros machos. Viven en los bosques de robles y castaños y son los mayores escarabajos de Europa. Es normal que los machos se peleen por el territorio (¡o por las hembras!), en lo alto de los árboles, y el primer escarabajo que cae lo pierde todo.

Bajo amenaza

No se ven a menudo en Portugal, y de hecho creo que nunca he visto uno, y son raros. Su lucha por existir como especie es aún más compleja. El ciervo europeo está clasificado como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

De nombre latino Lucanus cervus, son grandes, negros y no sólo luchan entre ellos, sino también por su supervivencia, ya que están perdiendo su hábitat natural de los bosques de robles. ¿Se puede creer que son objeto de un censo realizado por trece países europeos, que han creado la Red Europea de Seguimiento del Ciervo Volador para tratar de aumentar los conocimientos sobre el tamaño, la distribución y las tendencias de la población? La red fue iniciada en 2008 por investigadores de ocho países y en 2016 se había ampliado a trece países. Portugal se unió al equipo en 2017, en un esfuerzo que reunió a investigadores y estudiantes de la asociación BioLiving, la Unidad de Vida Silvestre del Departamento de Biología de la Universidad de Aveiro, la Sociedad Portuguesa de Entomología y el Instituto de Conservación de la Naturaleza y los Bosques (ICNF, en portugués).

Los primeros resultados del censo en Portugal revelaron la existencia de entre 470 y 550 escarabajos ciervos, y la mayor parte de las observaciones se realizaron en el Norte y Centro Norte de Portugal, siendo Braga, Oporto y Aveiro, los distritos con mayor número de escarabajos. Los insectos se encontraron no sólo en los bosques, sino también en las zonas urbanas: en casas, carreteras y parques urbanos.

En los meses de verano emergen como escarabajos adultos, después de haber pasado los tres o cuatro años anteriores como orugas en el interior de la madera muerta, alimentándose de las raíces de los robles que han muerto o tienen partes muertas, y aportan su granito de arena, sin saberlo, para ayudar a la regeneración de los bosques. Cuando emergen por primera vez, tienen la misión de reproducirse y gastarán sus reservas de energía en la búsqueda de una hembra, y en la lucha por el territorio. Como no pueden comer alimentos sólidos, dependen de las reservas de grasa acumuladas mientras se desarrollan como larvas, pero pueden utilizar su lengua plumosa para beber de los chorros de savia y de los frutos blandos caídos.

Aspecto robusto

Ahora, su aspecto. La cabeza y el tórax (sección central) son generalmente de color negro brillante, con las alas de color marrón. Los escarabajos macho parecen tener una enorme cornamenta, pero en realidad se trata de mandíbulas de gran tamaño, utilizadas en las demostraciones de cortejo y para luchar con otros escarabajos macho. El tamaño de los machos adultos oscila entre los 35 y los 75 mm de longitud y suelen verse volando al atardecer en verano en busca de pareja. Las hembras son más pequeñas, de entre 30 y 50 mm de longitud, con mandíbulas más pequeñas, y a menudo se las ve en el suelo buscando un lugar donde poner sus huevos. Tienen una vida asombrosa de 7 años. No se puede pensar que haya muchos depredadores, pero sin duda están en el menú de diferentes pájaros, ranas, sapos, lagartijas, zorros, erizos y otros insectos, especialmente cuando el escarabajo es más vulnerable (y quizá no preste toda su atención) en la época de apareamiento. Si encuentras uno y tienes la tentación de cogerlo, ten cuidado con esas grandes mandíbulas que pueden dar un pellizco sorprendentemente fuerte, así que manéjalo con cuidado sólo por el cuerpo.

Las larvas adultas pueden medir hasta 110 mm de largo. Tienen la piel bastante lisa, la cabeza y las patas anaranjadas y las mandíbulas marrones. Casi siempre se encuentran bajo tierra y pueden estar a medio metro de profundidad, alimentándose de madera en descomposición.

Los escarabajos ciervos, conocidos como kuwagata mushi en japonés, son muy populares como mascotas en Japón, al igual que los escarabajos rinoceronte (kabuto mushi), pero no me imagino sacando uno de ellos a pasear.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan