Ett fraktfartyg under liberiansk flagg förlorade den 8 december sex av de containrar som det transporterade på portugisiskt vatten, 80 kilometer från Viana do Castelo.

Enligt den spanska regeringen, som citerar fartygets ägare, innehöll en av containrarna tusen påsar med små vita kulor som används vid tillverkning av plast.

De första säckarna, som vägde cirka 15 kilo styck, hittades på stränder i Galicien den 13 december och hittills har närmare 60 säckar samlats in, enligt lokala myndigheter som citeras av spanska medier.

I slutet av förra veckan började dock plastkulorna anlända till kusten utspridda utanför sina påsar, vilket fick miljöorganisationer och lokala tidningar att rapportera om "invasionen av sanden" av detta material och "stränder målade vita".

Den 5 januari aktiverade den regionala regeringen i Galicien nivå 1 (den sista allvarliga) i Galiciens territoriella beredskapsplan för marin kontaminering, som föreskriver övervaknings- och rengöringsåtgärder.

Den regionala regeringens rådgivare med ansvar för miljö, Ángeles Vázquez, uppgav den 8 januari att analyser har utförts och att de små bollarna "varken är giftiga eller farliga".

"Men det är plast och vi måste ta bort det från sanden", sade han.

Den galiciska miljöorganisationen Noia Limpa, som citerade uppgifter från EU Monitor, berättade att bollarna är mindre än fem millimeter i diameter och att det uppskattas att mellan 52 140 och 184 290 ton förlorades till miljön bara under 2019.

"På grund av deras ringa storlek och lätta vikt är det nästan omöjligt att rengöra dem efter att de spridits över vatten och stränder", och de är dessutom "giftiga svampar som drar till sig kemiska gifter och andra föroreningar till sina ytor", förklarade Noia Limpa.

Dessa små bollar är inte biologiskt nedbrytbara, de kommer att fragmenteras till mikroplast under årens lopp, som kommer in i den marina näringskedjan.

"I tidigare fall har det visat sig att det kan ta månader, till och med år, att städa upp "pellets" (plastkulor) och vi har fortfarande inte kunnat återställa hela", förklarar Noia Limpa.

En karta som föreningen publicerade på sin webbplats, baserad på vittnesmål och officiell information, visade att plastkulorna har identifierats på stränder längs nästan hela Galiciens kust, från Vigo, i sydvästra delen av regionen, till norr.

Myndigheterna i grannregionen Asturien uppgav den 8 januari att materialet också identifierats på asturiska stränder och att den lokala beredskapsplanen för marin kontaminering i regionen också hade aktiverats.

Faran med denna olycka bör inte "underskattas", eftersom det inte är känt "hur den kommer att påverka miljön och levande varelser", betonade Galiciens ekologförbund.