Ein unter liberianischer Flagge fahrendes Frachtschiff verlor am 8. Dezember in portugiesischen Gewässern, 80 Kilometer von Viana do Castelo entfernt, sechs der Container, die es transportierte.

Einer der Container enthielt nach Angaben der spanischen Regierung, die sich auf den Schiffseigner beruft, tausend Säcke mit kleinen weißen Kugeln, die bei der Herstellung von Kunststoffen verwendet werden.

Die ersten Säcke, die an der Küste angespült wurden und jeweils etwa 15 Kilo wogen, wurden am 13. Dezember an Stränden in Galicien entdeckt, und bisher wurden fast 60 Säcke eingesammelt, teilten die örtlichen Behörden unter Berufung auf spanische Medien mit.

Ende letzter Woche jedoch begannen die Plastikkugeln außerhalb ihrer Säcke verstreut an der Küste zu landen, woraufhin Umweltorganisationen und Lokalzeitungen von einer "Invasion des Sandes" durch dieses Material und "weiß gefärbten Stränden" berichteten.

Am 5. Januar aktivierte die Regionalregierung von Galicien die Stufe 1 (die letzte Stufe) des territorialen Notfallplans für Meeresverschmutzung, der Überwachungs- und Reinigungsmaßnahmen vorsieht.

Die für die Umwelt zuständige Beraterin der Regionalregierung, Ángeles Vázquez, erklärte am 8. Januar, dass die Analysen durchgeführt wurden und die kleinen Kugeln "weder giftig noch gefährlich" seien.

"Aber es ist Plastik und wir müssen es aus dem Sand entfernen", sagte er.

Der galicische Umweltverband Noia Limpa, der sich auf Daten von EU Monitor berief, teilte mit, dass die Kugeln einen Durchmesser von weniger als fünf Millimetern haben und schätzungsweise allein im Jahr 2019 zwischen 52.140 und 184.290 Tonnen an die Umwelt verloren gingen.

"Aufgrund ihrer geringen Größe und ihres geringen Gewichts ist es fast unmöglich, sie zu reinigen, nachdem sie sich in den Gewässern und an den Stränden verstreut haben", und außerdem seien sie "giftige Schwämme, die chemische Giftstoffe und andere Verunreinigungen auf ihre Oberfläche ziehen", erklärte Noia Limpa.

Diese kleinen Kugeln sind nicht biologisch abbaubar, sie zerfallen im Laufe der Jahre in Mikroplastik, das in die marine Nahrungskette gelangt.

"Frühere Fälle haben gezeigt, dass die Beseitigung der "Pellets" (Plastikkugeln) Monate, ja sogar Jahre dauern kann, und wir konnten sie immer noch nicht vollständig bergen", erklärt Noia Limpa.

Aus einer Karte, die der Verband auf seiner Website veröffentlicht hat und die sich auf Zeugenaussagen und offizielle Informationen stützt, geht hervor, dass die Plastikkugeln an den Stränden fast der gesamten galicischen Küste gefunden wurden, von Vigo im Südwesten der Region bis in den Norden.

Die Behörden der benachbarten Region Asturien erklärten am 8. Januar, dass das Material auch an asturischen Stränden gefunden wurde und dass der lokale Notfallplan für Meeresverschmutzungen in der Region ebenfalls aktiviert worden sei.

Die Gefahr dieses Unfalls dürfe "nicht unterschätzt werden", da nicht bekannt sei, "wie er sich auf die Umwelt und die Lebewesen auswirken wird", betonte der galicische Ökologenverband.