Liberian lipun alla purjehtiva rahtialus menetti kuusi kuljettamistaan konteista 8. joulukuuta Portugalin vesillä 80 kilometrin päässä Viana do Castelosta.

Espanjan hallituksen mukaan yhdessä kontissa oli tuhansia pusseja pieniä valkoisia palloja, joita käytetään muovin valmistuksessa.

Ensimmäiset rannikolle huuhtoutuneet pussit, joista kukin painoi noin 15 kiloa, havaittiin Galician rannoilla 13. joulukuuta, ja tähän mennessä on kerätty lähes 60 pussia, ilmoittivat espanjalaismedian siteeraamat paikallisviranomaiset.

Viime viikon lopulla muovipallot alkoivat kuitenkin saapua rannikolle hajallaan pussiensa ulkopuolella, ja ympäristöjärjestöt ja paikalliset sanomalehdet raportoivat tämän materiaalin "vallanneen hiekat" ja "rannat maalattiin valkoisiksi".

Tammikuun 5. päivänä Galician aluehallitus aktivoi Galician alueellisen merien saastumista koskevan valmiussuunnitelman tason 1 (viimeisin vakava), jossa määrätään valvonta- ja puhdistustoimenpiteistä.

Ympäristöasioista vastaava aluehallituksen neuvonantaja Ángeles Vázquez totesi 8. tammikuuta, että analyysit on tehty ja että pienet pallot "eivät ole myrkyllisiä eivätkä vaarallisia".

"Mutta se on muovia, ja meidän on poistettava se hiekasta", hän sanoi.

Galician ympäristöjärjestö Noia Limpa, joka siteerasi EU Monitorin tietoja, jakoi, että pallot ovat halkaisijaltaan alle viisi millimetriä, ja arvioidaan, että pelkästään vuonna 2019 ympäristöön päätyi 52 140-184 290 tonnia.

"Pienen kokonsa ja keveytensä vuoksi niitä on lähes mahdotonta puhdistaa sen jälkeen, kun ne ovat levittäytyneet vesistöihin ja rannoille", minkä lisäksi ne ovat "myrkyllisiä sieniä, jotka vetävät puoleensa kemiallisia myrkkyjä ja muita epäpuhtauksia pinnalleen", selitti Noia Limpa.

Nämä pienet pallot eivät ole biohajoavia, vaan ne pirstoutuvat vuosien mittaan mikromuoveiksi, jotka pääsevät meren ravintoketjuun.

"Aiemmat tapaukset osoittavat, että "pellettien" (muovipallojen) puhdistaminen voi viedä kuukausia, jopa vuosia, emmekä vieläkään pystyneet saamaan niitä kokonaisuudessaan talteen", Noia Limpa selittää.

Yhdistyksen verkkosivuillaan julkaisemasta, todistajalausuntoihin ja virallisiin tietoihin perustuvasta kartasta käy ilmi, että muovipalloja on havaittu rannoilla lähes koko Galician rannikolla Vigosta, alueen lounaisosassa sijaitsevasta Vigosta pohjoiseen.

Naapurialueen Asturian viranomaiset ilmoittivat 8. tammikuuta, että materiaalia oli havaittu myös Asturian rannoilla ja että myös alueen paikallinen varosuunnitelma meren saastumista varten oli aktivoitu.

Onnettomuuden vaarallisuutta ei pidä "aliarvioida", koska ei tiedetä, "miten se vaikuttaa ympäristöön ja eläviin olentoihin", painotti Galician ekologiliitto.