Det kan vara en sådan frivillig övergång som pågår i Venezuela just nu. Den nuvarande starke mannen, president Nicolás Maduro, låter söndagens val gå sin gilla gång trots att opinionsundersökningarna visar att han kommer att förlora.

Det styrande Förenade socialistpartiet i Venezuela (PSUV), som har haft makten i 26 år, har aldrig avskaffat demokratin, utan bara riggat den. Under de glada dagarna på 1990-talet behövde man inte ens fuska. Man hade råd att respektera de demokratiska reglerna, eftersom man vann valet på ett rättvist sätt.

Oljan hade en lika framträdande roll i Venezuelas ekonomi som i Saudiarabiens (cirka två tredjedelar av nationalinkomsten), och oljepriserna var mycket höga under 1990-talet. Hugo Chávez, den före detta militären som grundade PSUV, vann valet 1998 vid precis rätt tidpunkt. Pengar var ingen begränsning, så han skapade en falsk välfärdsstat.

Det förekom mycket korruption och vanskötsel, men det var så mycket pengar som skvalpade omkring att de flesta människor - särskilt människor som aldrig hade haft ett bekvämt liv tidigare - i stort sett var nöjda med "Chavismo".

Hans skenbara "socialism" upprörde naturligtvis Washington, men USA gjorde aldrig några större försök att störta honom eftersom han egentligen inte utgjorde något hot. Alla andra i Latinamerika visste att Chávez och hans anhängare bara levde gott på intäkterna från landets oljerikedomar. Det var inte en modell för någon annan.

Dessutom höll blomman definitivt på att falla av rosen när Chávez dog i cancer 2013, än en gång vid precis rätt tidpunkt. Först kraschade världsmarknadspriset på olja. Sedan kollapsade Venezuelas oljeproduktion på grund av ett och ett halvt decennium av låga investeringar och inget underhåll: den är nu bara en fjärdedel av vad den var för femton år sedan.

Den som fick ta smällen var Chávez utvalda efterträdare, Nicolás Maduro. Han är inte karismatisk, det finns inga oljepengar och det falska välståndet försvann för ett decennium sedan. Nu måste valen riggas för att PSUV inte ska förlora makten. Nu är "välfärdsstaten" egentligen bara ett ransoneringssystem, och inte ett generöst sådant. Det är inte kul längre.

Maduro har fört en defensiv och i slutändan dödsdömd kamp från den dag han tog makten 2013. Inkomsten per capita är en tredjedel av vad den var för tio år sedan, nästan en tredjedel av Venezuelas medborgare (7,9 miljoner människor) har flytt landet i förtvivlan och det finns hundratals politiska fångar.

Så försök att sätta dig in i Maduros tankar. De goda tiderna kommer aldrig tillbaka, och hans dagliga uppgift under elva år har varit att försöka hålla den trasiga showen på vägen för bara en dag till. Vad är poängen? Varför inte bara låta ett fritt val äga rum, lämna över alla problem till en demokratiskt vald efterträdare och lämna scenen med lite elegans?

Jag kan inte läsa Maduros tankar, men jag ägnade mycket tid åt att intervjua nyckelpersoner i Sovjetryssland och senare i apartheidregimens Sydafrika när dessa regimer gradvis, halvt omedvetet, beslutade sig för att lämna makten frivilligt. Maduros oberäkneliga rörelse mot vad som slutligen kan vara ett accepterande av nederlaget påminner mig om de beteenden jag såg då.

Först, i oktober förra året, gick han med på att hålla nationella val i år med utländska observatörer närvarande för att garantera att de var fria, i utbyte mot ett upphävande av USA:s sanktioner mot Venezuela.

Sedan, i januari, gjorde han sitt gamla trick att "diskvalificera" María Corina Machado, ledaren för de förenade oppositionspartierna och kandidat till presidentposten. Han gjorde det faktiskt två gånger och diskvalificerade även den kvinna som hon valt som ställföreträdande ledare. USA svarade i april med att återinföra sanktioner.

Vid den tidpunkten varnade Maduro för "ett blodbad i Venezuela, ett inbördeskrig orsakat av fascisterna". Men sedan lät han Machados andrahandsval som ersättare ställa upp - och den mannen, Edmundo González, ligger nu minst 20 procentenheter före Maduro i opinionsmätningarna.

Om González och oppositionsalliansen vinner på söndag kan hela Chavista-eran vara över. Ett lovande tecken är att Biden-administrationen återupptog de direkta samtalen med Maduro-regimen för tre veckor sedan.

I bästa fall blir det en lång, svår period av återuppbyggnad av Venezuela och repatriering av de miljoner människor som lever i exil, med amnestier för alla som har betett sig illa genom åren. Och naturligtvis skulle Maduro kunna få kalla fötter i sista stund, ignorera valresultatet och kasta in landet i en ännu värre period av desperation och förfall.

Man ska inte räkna kycklingar innan de kläcks, men det finns åtminstone en chans att Venezuelas återhämtning börjar nu.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer