No mencionó el hecho de que las vacas a veces explotan. Bueno, no exactamente, pero a principios de este mes (10 de abril) una granja lechera a escala industrial de Texas sufrió una explosión en un establo que mató a 18.000 vacas. Las vacas eructan metano al digerir el pienso, y por encima de una concentración del 5% el metano se vuelve explosivo.

Al parecer, nadie explicó a la gente de la lechería South Fork (cerca de Dimmit, Texas) que una ventilación adecuada evitaría que el metano se acumulara de esa manera. Sin embargo, las explosiones son el menor de nuestros problemas con las vacas. Hay al menos mil millones de vacas en el mundo, y la vaca media produce cien kilos de metano al año.

Esto es muy lamentable, porque el metano es un potente gas de efecto invernadero, responsable de entre un cuarto y un tercio del calentamiento que está causando estragos en nuestro clima actual. Además, más de la mitad de las tierras agrícolas del planeta se utilizan para alimentar no a las personas, sino a todo ese ganado.

Los primeros agricultores domesticaron el ganado hace al menos 8.000 años, e incluso eso tuvo un impacto en el planeta. En unos pocos miles de años, el metano adicional emitido por el número relativamente pequeño de cabezas de ganado manso que tenían esos granjeros -probablemente sólo unos pocos millones- fue suficiente para invertir completamente la tendencia climática.

El patrón normal desde mucho antes de que aparecieran los seres humanos en el planeta ha sido cien mil años de heladas profundas, luego un periodo cálido "interglaciar" de diez mil años como el actual, y repetirlo hasta la saciedad. El actual periodo interglaciar comenzó hace 11.900 años, así que ya deberíamos estar entrando en la próxima gran glaciación, pero no es así.

Las Edades de Hielo se cancelaron definitivamente hace unos 5.000 años. Unos cuantos millones de cabezas de ganado más que eructaron metano durante 3.000 años liberaron suficiente metano en el aire como para detener la tendencia al enfriamiento. Incluso antes de la Revolución Industrial, la temperatura media mundial era un grado centígrado más alta de lo que cabría esperar en este punto del ciclo.

La cuestión fundamental es el uso de la tierra. Los seres humanos nos hemos apropiado del 40% de la superficie terrestre del planeta para nuestra agricultura (frente al 7% en 1700), eliminando tanto los árboles como la mayor parte de la fauna original y sustituyéndolos por nuestros propios cultivos y animales destinados a la alimentación.

Si contamos los bosques "gestionados", las carreteras, los edificios, las pistas de esquí y todo lo demás, en realidad controlamos el 75% de la superficie terrestre libre de hielo. Gran parte del resto es roca desnuda, con tendencia a la verticalidad.

Hemos cuadruplicado la masa de vida animal en la tierra (sobre todo ganado), pero hemos eliminado dos tercios de la masa de materia vegetal (los bosques). De hecho, los cuerpos de los seres humanos vivos representan ahora el 36% del peso total de los mamíferos terrestres de la Tierra. Nuestros animales de granja representan el 60%, y los animales "salvajes" sólo el 4%.

Esto tiene que acabar. Al menos la mitad de las tierras agrícolas del planeta, probablemente dos tercios de ellas, deben ser reutilizadas para restaurar el principal sumidero de carbono del mundo y preservar la biodiversidad de la que depende todo el ecosistema. No todo esto tiene que ocurrir de inmediato, pero sí en los próximos treinta a cincuenta años.

Como medida transitoria, alimentaremos a los animales domésticos con "comida del aire" ("fermentación de precisión" de bacterias seleccionadas, una tecnología en rápido desarrollo), y devolveremos a la naturaleza las tierras de cultivo que utilizábamos para cultivar su forraje (la mitad de todas las tierras de cultivo).

Podemos reducir un poco las emisiones de nuestros animales mediante el uso inteligente de aditivos alimentarios, pero más adelante la mayoría de ellos también tendrán que desaparecer. ¿Qué comeremos en su lugar? Las plantas que cultivemos en las tierras de cultivo restantes y las mil variedades de sustitutos convincentes de la carne, el pescado y las verduras que podemos fabricar con la asombrosamente flexible tecnología de la fermentación.

¿Y qué pasa con los dos mil millones de personas que viven de la agricultura? La cuestión es muy amplia, pero la mayoría de ellos tendrá que encontrar otro empleo en las próximas dos generaciones.

¿Por qué no ha oído hablar de esto antes? Porque la mayoría de los que lo saben creen que aún no estás preparado para oírlo. Se diría que están locos. Pero dentro de diez o quince años, casi todo el mundo lo sabrá.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer