¿Es la escasez de agua una catástrofe inminente?

Es innegable que el mundo es cada vez más seco. Los que conocemos Portugal y España lo sabemos muy bien.

Incluso en las famosas costas empapadas y azotadas por el viento de Blighty, nos enfrentamos a la perspectiva de una futura escasez de agua. En Gran Bretaña, los problemas no se deben necesariamente a la falta de precipitaciones en sí, sino a lo que yo llamaría las "cuatro P". Política, beneficio, contaminación y población. Todos estos factores se combinan para agotar el más preciado de los recursos: el agua.

El agua es algo que la mayoría de los europeos occidentales damos por sentado. Por ejemplo, ¿cuántos de nosotros vamos al centro de ocio local para darnos un buen baño en una piscina olímpica (50 metros)? Pero si lo pensamos bien, esa piscina contiene la friolera de 2,5 millones de litros de agua; ¡algunas incluso más! Por supuesto, después de hacer unos largos, la mayoría de nosotros optaría por darse una refrescante ducha. Sin embargo, creo que esto es algo que ninguno de nosotros puede dar por sentado en el futuro. Vivimos de prestado y hay muchas pruebas que lo confirman.

De hecho, lo que estamos haciendo es extraer agua limpia del medio natural y bombearla de nuevo de forma muy contaminada. El agua que se devuelve al medio ambiente suele estar cargada de productos químicos nocivos, aguas residuales sin tratar y todo tipo de sustancias nocivas. Este tipo de cosas han estado ocurriendo durante generaciones, pero nunca ha sido realmente un caso de bombeo fuera de la vista - fuera de la mente. Este tipo de cosas tienen la mala costumbre de volver y mordernos en el trasero.

El agua limpia siempre ha sido un elemento clave para mantener nuestro moderno estilo de vida occidental. De hecho, un suministro fiable de agua ha sido clave para mantener todas las culturas avanzadas a lo largo de la historia. Desde los asentamientos romanos hasta las grandes civilizaciones de Sudamérica, se han llevado a cabo increíbles obras de ingeniería para mantener el flujo de agua. Pero tal y como vamos en la era moderna, seguro que algo tendrá que ceder, porque incluso aquí, en el lluvioso Reino Unido, la demanda de recursos hídricos es claramente insostenible.

A pesar de nuestro húmedo clima británico, estamos expuestos a los mismos problemas que muchas otras regiones del mundo. Sencillamente, estamos utilizando más agua de la que se puede suministrar de forma sostenible. La demanda supera a la oferta.

El Reino Unido consigue emular muchos problemas mundiales de abastecimiento de agua. La raíz de estos problemas está en la mala conducta de las empresas, la extracción excesiva, la contaminación, la falta de inversión y un sinfín de deficiencias normativas que, en conjunto, provocan daños medioambientales.

Por término medio, las precipitaciones anuales en el Reino Unido oscilan entre los 1.100 y los 1.200 mm. A pesar de nuestro legendario clima húmedo y de las tormentas invernales, muchas partes del Reino Unido se enfrentan a una importante escasez de agua en el futuro.

Al observar las cifras medias, gran parte de las estadísticas de precipitaciones de 1100 mm a 1200 mm se calculan incluyendo las cifras de precipitaciones de las zonas más lluviosas del país, como Gales, el norte de Inglaterra y Escocia. En el sudeste de Inglaterra, la cifra media de precipitaciones anuales ronda los 600 mm. Sorprendentemente, esta cifra es más seca que la de algunas zonas de Australia. El sureste de Gran Bretaña es también la región más poblada del Reino Unido, con más de 18 millones de habitantes (incluido Londres). El problema es que se está secando rápidamente.

Las cifras recopiladas por el Gobierno británico demuestran que en Inglaterra casi un tercio de los acuíferos subterráneos del país y casi una quinta parte de los ríos y embalses extraen más agua de la que se repone. Esto es claramente insostenible.

Resulta alarmante que ni un solo río inglés goce actualmente de buena salud ecológica. Este hecho no se difunde, por lo que muchos de nosotros permanecemos ajenos a lo que se está convirtiendo en un problema cada vez mayor. Un problema del que todos somos responsables de un modo u otro, porque al menos la mitad del agua dulce que se utiliza en Gran Bretaña se extrae para uso doméstico. Cada hogar utiliza más de 1.500 litros de agua al día. Es el agua que utilizamos para los inodoros, lavavajillas, lavadoras, duchas, bañeras y mangueras de jardín.

Hasta hace poco, la escasez de agua dulce se consideraba un problema localizado que sólo afectaba a las regiones áridas o semiáridas. Pero el cambio climático ha convertido esta cuestión en un problema mundial que puede afectar a la vida de millones de personas más.

Riesgos para la salud

Uno de los cinco mayores riesgos para la salud de la economía mundial se considera ahora la escasez de agua. El 50% de la población mundial (casi 4.000 millones de personas) reside ya en regiones afectadas por una grave escasez de agua durante al menos un mes al año. Pero la cifra más aleccionadora sugiere que 500 millones de personas se enfrentan a una grave escasez de agua durante todo el año.

Nuestro mundo tiene una cantidad finita de agua dulce. Toda el agua de la Tierra ha estado aquí desde el nacimiento del planeta. Incluso nuestro cuerpo está compuesto por más de un 60% de agua. Así que formamos parte del ciclo del agua tanto como cualquier lago, ventisquero o glaciar.

Las imágenes de satélite tomadas a lo largo del tiempo muestran cómo algunos lagos y presas se han reducido hasta un 80% en los últimos 25 años. Muchos ríos ya no llegan al mar porque se ha extraído mucha agua del sistema para abastecer a las explotaciones agrícolas (regadío), los hogares y la industria pesada.

Los acuíferos de España, Estados Unidos y la India también se están agotando a un ritmo asombroso. Los expertos han sugerido que si continuamos con estas tendencias necesitaremos un 50% más de agua a mediados de siglo en comparación con lo que se utilizaba hace sólo 25 años. Encontrar tanta agua adicional no será factible. En pocas palabras, la escasez de agua tiene la capacidad real de afectar negativamente a todas nuestras vidas.

Aunque está claro que la naturaleza desempeña un papel vital, las grandes crisis del agua suelen estar causadas por una mala gestión. Sin embargo, como el cambio climático desempeña un papel cada vez más importante en todo esto, los cambios en los patrones meteorológicos (incluidas las precipitaciones) están causando estragos y miseria a muchos millones de personas. Muchos se convierten en refugiados climáticos al verse obligados a abandonar su tierra natal.

Sin duda, ha llegado el momento de actuar, pero, por desgracia, se está haciendo muy poco en respuesta a este problema. La humanidad parece caminar sonámbula hacia un desastre inminente. Tal y como están las cosas, estamos despilfarrando una preciosa agua dulce de la que depende nuestra supervivencia.

Los líderes mundiales pueden seguir actuando como hasta ahora o tomar medidas para cambiar hábitos y actitudes. Antes de que sea demasiado tarde.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

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